赵翼在《瓯北诗话》中，提到白居易被贬谪九江时，路过鄂州（武汉），曾经遇到一个歌女，当时也作过一首诗。
这首诗与后来天下流传的《琵琶行》很相似，类似《琵琶行》的前奏曲。不过，很多人并没有注意过这首诗。
       一、鄂州歌女
       赵翼瓯北诗话写到：《琵琶行》亦是绝作。.......然在鄂州，又有《夜闻歌者》一首云： 歌罢继以泣，泣声通复咽。寻声见其人，有妇颜如雪。 借问谁家妇，歌泣何凄切？一问一沾襟，低眉终不说。 则闻歌觅人，竟有其事，恬不为怪矣。
       元和十年(815)六月，长安出现了一件大事，宰相武元衡竟然被当街暗杀。44岁的白居易因为上表主张严缉凶手，触怒权贵，被认为是越职言事。其后白居易被找理由贬谪江州 （今江西九江）司马。从长安到九江，白居易路过武汉时，夜泊鹦鹉洲，月夜里听到了一阵歌声。白居易寻声而去，见到了一个歌女。
      宋人洪迈《容斋三笔》中，特意提到 ：又有一篇题云夜闻歌者，时自京城谪浔阳，宿于鄂州，又在琵琶之前。
      陈鸿长恨传序云：「乐天深于诗，多于情者也，故所遇必寄之吟咏，非有意于渔色。」《容斋三笔》
      然鄂州所见，亦一女子独处，夫不在焉，瓜田李下之疑，唐人不讥也。今诗人罕谈此章，聊复表出。很巧合，白居易在鄂州和江州，都遇到了丈夫不在自己独处的女子。难免令人觉得白居易是不是艳遇过多？洪迈特意引用陈鸿的话说，白乐天作诗情深意长，有了经历就喜欢在诗歌中表现出来，并不是有意猎艳。
      二、《夜闻歌者》
     《夜闻歌者》这首诗，与《琵琶行》很相似，但是更加简短：
                                              夜泊鹦鹉洲，秋江月澄澈。邻船有歌者，发调堪愁绝。
                                              歌罢继以泣，泣声通复咽。寻声见其人，有妇颜如雪。
                                              独倚帆樯立，娉婷十七八。夜泪似真珠，双双堕明月。
                                              借问谁家妇，歌泣何凄切?一问一沾襟，低眉终不说。
       和琵琶行一样，这也是一首叙事诗。诗人笔下的歌女只有十七八岁，白居易用“颜如雪”三个字描写他的美貌。这个姑娘的歌声更加感人：发调堪愁绝。白居易并没有问出来，这个歌女为什么一边哭泣一边歌唱。这首诗，也就在歌女无言低泣中结束。
       这首诗中，并没有《琵琶行》中那么多的警句，也没有《琵琶行》流传之广。或许，白居易作完诗以后，意犹未尽，心中又生出许多精妙的诗句，于是就用在了琵琶行中。
       三、《琵琶行》
       离开了鄂州，白居易沿江而下，来到了江州。在这里，他遇见了一位琵琶女，于是又作了一首《琵琶行》。这两首诗堪称姐妹篇。歌女对于白居易爱答不理，一言不发，而琵琶女满足了白居易的好奇心，对其吐出了心声。神秘的歌女，与坦诚相对的琵琶女，都令白居易有同病相怜之感：同是天涯沦落人，相逢何必曾相识！
      《琵琶行》分了四段，第一段，闻声寻人。第二段，琵琶女演奏。第三段，琵琶女自述身世。第四段，白居易写了自己的遭遇。
      《夜闻歌者》相对简短，而且更加含蓄，但是《琵琶行》篇幅较长，引入了白居易自己的感受。
       两个女子，一个不肯与陌生人说话，一个则毫无保留的倾诉出来。而白居易《琵琶行》中的这种共情感受， 在鄂州遇到歌女时，估计想说未说，于是就写在《琵琶行》中了。
       白居易两首诗，写了两个丈夫不在身边的女子。歌女尚且矜持，琵琶女则开放得多，邀请白居易登船畅谈。可见看出，唐朝人竟然如此得开放。