中国文学到了明清时代，小说文体的创作渐次进入了鼎盛时期，于是产生了众望所归的四大名著。其后的民国、共和国等，小说一体虽然得到了更进一步的发展和普及，却鲜有出类拔萃者，而能与古典名著抗衡的更是寥寥。
四大名著以历史的兴衰，社会的炎凉，事件的传奇，人物的悲欢等等故事或撼动人心、或悦人耳目、或破人愁闷，其所蕴含着的世道人生之理，更是给人以警醒和启迪。尤其是在开篇诗词中，蕴含着作者对世事人生的感悟，荟萃着一些精彩的醒世恒言，读来颇有兴味。
《三国演义》开篇词
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空。青山依旧在，几度夕阳红。 白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢。古今多少事，都付笑谈中。
据说这是明代的一位状元唤作杨慎的写的词，有分教：纵然是千古英雄，也终将在历史的长河中随浪逐流一逝而尽。秋月春风相续，人世转换不停，唯青山常在，夕阳依旧。所谓是非成败，其实转瞬成空，均免不了化作笑谈。即便是千古传奇，亦不过付之一笑而已。
此词调寄《临江仙》，词人真可谓临江之仙人了。
这首《临江仙》词教人看空：“是非成败转头空；教人看淡：“古今多少事，都付笑谈中。”
该词用长镜头大视角，横观天地，纵论古今，有很强的历史沧桑感，更兼参透功名勘破富贵，属大手笔。将此词拉来给《三国演义》这部鸿篇巨制做开篇词，无论是意境还是格调都是与之相吻合的，其宏伟的气势也是能够压住全篇的。
《水浒传》的开篇词
试看书林隐处，几多俊逸儒流。虚名薄利不关愁，裁冰及剪雪，谈笑看吴钩。评议前王并后帝，分真伪占据中州，七雄扰扰乱春秋。兴亡如脆柳，身世类虚舟。见成名无数，图名无数，更有那逃名无数。霎时新月下长川，江湖变桑田古路。讶求鱼缘木，拟穷猿择木，恐伤弓远之曲木。不如且覆掌中杯，再听取新声曲度。
《水浒传》讲的是江湖豪杰的传奇故事，而这首开篇词，却大有笑傲江湖的味道。按词中所论，称王称霸，攻城略地，不过是“扰扰”之人作“乱”而已。世上成名求名及埋名者，终将被沧海桑田所掩埋。而求鱼之路、穷猿之路，只怕最后走成了惊弓之路。唯“虚名薄利不关愁，裁冰及剪雪，谈笑看吴钩”者，隐匿于书林之中，方才是“俊逸儒流”。所以世上之人，不如握着掌中的酒杯茶杯，听一曲新鲜的曲目。
此词蔑视厮杀争斗的“七雄”，冷眼旁观熙来攘往的图名逐利者，笑看那些为名利而剜门子捣洞寻找门路的人，羡慕那些笑傲江湖的“俊逸儒流”，倡导一种隐逸恬淡的生活态度。
《西游记》的开篇诗
混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见。
自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨。
覆载群生仰至仁，发明万物皆成善。
预知造化会元功，须看《西游释厄传》。
《西游记》的开篇词颇具广告意味。天地仁而覆载百姓，万物生皆由善而来。斯人当以感天地之仁，待万物以善。要悟彻天造地化之机、修持大道之功，还是从这部西游中遇到各种灾难的破解中来寻求答案吧。
《西游记》讲究因果报应，劝人守命待时，与人向善，鼓励人们要修成正果。
《红楼梦》的开篇诗（注）
浮生着甚苦奔忙，盛席华宴终散场。
悲喜千般如幻渺，古今一梦尽荒唐。
漫言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。
字字看来都是血，十年辛苦不寻常。
《红楼梦》开篇诗说得更直白，好像就是耳提面命，直对大众而言的，和文中的《好了歌》紧紧呼应。“浮生着甚苦奔忙”，人生悲喜如同幻渺，古往今来不过“一梦”，岂止是一梦，是极尽荒唐的梦。可惜，有人入梦太沉，死守着“盛席华宴”，不愿散场；有人大梦不醒，为名为利“苦奔忙”。
《红楼梦》开篇词教人别入梦太深、太久。死守着“盛席华宴”的人，到梦醒之时，就该失落了。
纵览四大名著的开篇诗词，各以一字以蔽之：
《三国》曰“空”，《水浒》曰“隐”，《西游》曰“修”(修成正果),《红楼》曰“梦”。
注：甲戌本《石头记》在第一回有回前诗。