正月十五是元宵节，这一天标志着中国春节的结束。从除夕到正月十五，几乎每一天都有特别的意义。尽管元宵节之后，春节的氛围就渐渐消退了，但大家依旧在这一天，特别是晚上，想要让节日气氛更加圆满明亮，因此不舍得让这份欢乐气氛离去。元宵节算不算是春节的一部分呢？其实，从传统的角度来看，春节的庆祝时间是很长的，至少元宵节可以看作是春节后的第一个重要节日，紧随其后。而且，元宵节也代表着农历新年的第一个满月，具有特殊的意义。

关于元宵节的起源，有着一个比较悠久的传说。元宵节的来历与汉朝平定吕后之乱有关。根据历史记载，刘邦去世后，他的妻子吕雉，也就是后来称为吕后的女性，逐渐掌握了权力。虽然她的儿子刘盈继位成为汉惠帝，但由于吕后的控制，刘惠帝年纪轻轻、心情沉重，23岁时便去世。此后，吕后不断立起傀儡皇帝，削弱刘氏家族的权力，甚至让吕家人掌握了大部分的政治大权，持续了八年之久。

吕后去世后，汉朝的大臣们不满她和吕氏家族的专权，便联合行动，策划了夺权计划。周勃、陈平等大臣成功地剥夺了吕氏的兵权，并迎立了刘恒继位，成为汉文帝。经过一系列权力斗争，刘氏重新掌控了政权，也因此有了平定诸吕之乱的说法。文帝非常感慨，于是决定定下正月十五这一天作为与百姓共享欢乐的节日。在京城，家家户户悬挂灯笼庆祝这一时刻。从此，正月十五就成为了全民同庆的节日——闹元宵。为什么要叫闹呢？是因为它纪念了驱逐外戚争斗的历史，所以节庆气氛肯定是热烈非凡的。

到了汉武帝时期，正月十五的太一神祭祀活动也定在了这一天。太一神被古人认为是掌控宇宙一切的神灵。还有一种说法认为，元宵节的设立与道教的三元说有关。根据这个说法，正月十五是上元节，七月十五为中元节，十月十五为下元节。上元节由天官掌管，因天官喜乐，所以这一天要点亮灯笼。随着历史的发展，元宵节的庆祝时间和活动也逐渐扩展，成为一个重要的节日。

元宵节的节庆时间也在不同朝代有所不同。汉代时，节期只有一天，到了唐代，节期延长到三天，宋代时更长，持续五天，而明代则更为热闹，从正月初八开始点灯，一直到正月十七才熄灯，整整十天。现在，元宵节只有正月十五这一天是正式的节日。不过，在四川泸州及川南地区的一些老旧庙宇里，依然保持着点灯的习俗。只是如今城市里的元宵节与古代相比，已经大有不同，很多地方甚至不太清楚如何过节了。其实在古代，夜晚的灯火并不常见，许多朝代实行宵禁，甚至触犯宵禁会面临极为严厉的处罚。

今天，生活已经发生了很大的变化，24小时的生活节奏让我们随时都可以在外活动。而在宋代以前，中国的很多城市其实也都实行宵禁，大部分普通百姓的夜生活并不丰富。那些能在晚上外出的人，大多并非普通百姓。然而，元宵节的夜晚却是一个例外，大家都可以出来庆祝。元宵节的夜晚比其他节日更加热闹丰富，几乎可以看作是中国的狂欢节。而且这一天并没有任何关于女性不允许外出的规定，所以常常有月上柳梢头，人约黄昏后和众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在灯火阑珊处的诗句传世。赏花灯、放河灯、点天灯、升孔明灯等活动层出不穷，还会有民俗表演如踩高跷、舞狮等，当然少不了猜灯谜、放烟花和吃元宵等习俗。

其实，元宵节也有一个别名——汤圆，但这个说法并不完全准确。虽然大家习惯在元宵节吃汤圆，但实际上，初一吃的汤圆和正月十五吃的元宵是有区别的。首先是口味，汤圆可以是甜的也可以是咸的，而元宵一般是甜的。其次，在制作方法上，汤圆的做法类似包饺子，先把糯米面和好，醒发后做馅，馅料水分较多，包成小球。而元宵则是以馅料为主，先将馅料做好切小块，再放入糯米面中摇滚，外面包上一层厚厚的糯米粉，所以我们说包汤圆，滚元宵。现在四川很多地方吃的元宵其实是汤圆，这也让传统习俗和现代习惯产生了一些差异。看来，很多民俗还是值得我们进一步去了解和探究的。