海瑞是明朝一大清官，死在南京任上，传说是被严嵩害死的。

       有一次，皇帝授权宰相严嵩筹办国宴，款待有功的文武百官，并赐下御酒。海瑞也在被邀之列。
       傍晚时分，海瑞接到严嵩派人送来的请柬时，心里十分焦虑不安。去吧，必定是凶多吉少，因为严嵩早就和他有宿怨，千方百计寻找机会加害他。不去呢，严嵩又会找借口强加“逆君之罪”，也免不了个死。经过一番苦思，海瑞决定赴宴，宁愿在奸贼面前殉节，也不愿背负忤逆皇帝的大罪名。
       拿定主意后，他就把目前的险情和满怀愤懑向夫人述说倾吐，最后嘱咐道：“我这次赴宴，免不了饮毒而归，寿终无疑，但劝你须依我一计，暂时克制悲痛，一切勿放声大哭，我寿终后，你就将我的遗体扶坐在书房的椅子上，书房里照样点灯燃烛。只是此计也不能瞒奸贼久长，奸贼派人探知虚实后，必定想抢走我的遗体施加侮辱。所以，天不亮，你就要将我的遗体收敛入棺，今夜要准备好三十六口棺材，棺材须一模一样，在三十五口棺内都装入石头，与我体重一般，待棺材盖封好后，都抬进灵堂安置。我说的你都记住了吗？”
       海夫人听着，早已哭成个泪人儿，见丈夫这一问，更悲怆得不能启口，只是点了点头表示照办。海瑞又唤随从多年的忠仆海安、海雄进来，当面交代一番之后，才叫轿夫打轿前往宰相府。
       宰相府里，华筵盛宴，百官济济一堂。宴会开始后，严嵩领头捧起一杯御酒，众官也都捧起酒杯，跟着严嵩高呼万岁万寿无疆，然后把酒一饮而尽。
       海瑞一饮下御酒，就觉得气味不顺，坐下后，渐渐又觉得肚里不适，胸口发闷，脑门膨胀。他自知前话应验，须急赶回去和夫人诀别，于是站起和严嵩告辞坐轿回府。

       海瑞府中，海夫人早已等在厅堂里。见海瑞回来已是出气粗，入气浅，说不出话，不久就断了气。海夫人强忍哀痛，叫家人按海瑞的嘱咐行事。

       宰相府宴会散席后，严嵩就派爪牙到海府墙外探看虚实。海瑞的书房坐落在府衙一侧围墙旁边，是间阁楼，窗口临围墙。这个爪牙探头探脑走到墙边仰头一望，但见书房窗扇敞开，里面灯火通明，海瑞正坐在临窗书桌边看书。
       这个爪牙回报严嵩，严嵩大为惊诧，沉思道：酒内放的虽不是一吃就死人的烈性毒药，但也是个秘传的验方，两个时辰内渐渐会勾去人魂的，怎么他……？莫非药方配搭有差错而使药力变了？……
       他想着想着，心中又生一计。他叫这个心腹爪牙，把放下毒药的“御酒”赐给几个衙役喝。那几个衙役听说宰相赐“御酒”，高兴得不得了，都争着喝。不一会，都摊倒了。
       一个多时辰后，爪牙回报严嵩，几个衙役呜呼哀哉了。

       严嵩又是一怔：难道这个海瑞懂得解毒药方？还是有什么神方仙法？严嵩心里一阵懊丧，惋惜此计若不成，机会难再逢，他焦急等待天明再看分晓。

       天亮之后，出探的爪牙回报说：“海瑞已设灵堂，有三十六口棺，严嵩听罢，暗自惊服海瑞的先见之明，悔恨自己上了当，又死了几个衙役。下一步，就是想个“名正言顺”的办法抢到真棺了。
       皇上听说海瑞暴病而猝，有感他生前对朝廷有功，于是下诏赐谥号，恩准遗体归葬故土琼州。
       在起棺当日，海夫人和海安、海雄就按海瑞生前所嘱，串连南京一批老百姓抬棺出殡。
       严嵩的人虽也抢抬一口，却不是真的。
       老百姓抬的三十五口各奔东西南北，严嵩的人又怎样认得出那一口是真的？
       在拥戴海瑞的官员和老百姓的帮助下，几经周折，海夫人及家人终于秘密将海瑞的遗体送回琼州安葬。