1906年10月25日，许涤新出生于广东省揭阳县的棉湖镇(今属揭西县)的一个小学教师家庭。1920年在故乡兴道小学毕业。1921～1924年就读于揭阳榕江中学，在校时参加新学生社，开始受革命思想影响。1925年3月赴汕头市普宁旅汕小学任教。1925年秋加入共产主义青年团。1926年6月考入广州中山大学文科预科班，任共青团小组长，并参与校内社会科学研究会的组织领导工作。1927年，许涤新被中山大学开除，7月考上厦门大学，因无钱交学费，回故乡自学了大量的文学作品和历史唯物主义著作，对政治经济学开始产生浓厚兴趣。1928～1932年，先后就读于厦门大学和上海劳动大学，研究《资本论》。

1931年冬在上海加入中国社会科学家联盟，任研究部副部长、宣传部长。

1932年“一．二八”淞沪抗日战争后，主编《社会现象》周刊。同年夏，担任中国文化总同盟秘书，后参加“文总”机关刊物《正路》的编辑工作。7月转入国立上海商学院，于1933年毕业。5月，经杜国庠介绍加入中国共产党 [3]  ，任“社联”常委、党团书记，中共文化工作委员会委员、中国左翼文化总同盟组织部长，常在《东方杂志》《新中华》等刊物发表有关经济和国际问题的文章。

1935年2月19日晚，中共上海地下党组织遭到第3次大破坏，许涤新被国民政府逮捕，关进苏州陆军监狱。直至1937年国共合作了《战时中国经济轮廓》《中国经济的道路》《现代中国经济教程》等著作。卢沟桥事变后经南京八路军办事处交涉释放。

1938年至1939年：《新华日报》在武汉出版，任社论委员会编委。后任《新华日报》党总支书记。1940年冬至1946年4月，调南方局宣传部，协助董必武工作。

1945年日本投降后，组织中国经济事业协进会，开展中共在经济界的统战工作。1946年5月，随中共代表团到上海，任中共上海工委财经委书记。同年秋，中共代表团撤离时，他被派往香港，任中共香港工委财经委书记，香港版《群众》周刊编委，创办香港《经济导报》，并组织了香港工商俱乐部，宣传中共的经济政策。撰写出版了《官僚资本论》《新民主主义的经济政策》和《广义政治经济学》的第一、二卷。还创办了新侨公司、新联公司，以帮助解决驻港经费问题。

1948年秋，兼任中共香港工委统战委员会书记，并以方潮声为名，任香港《大公报》副刊《经济生活》主编。1946年4月至1948年期间还曾任《华商报》编委。

1949年4月许涤新从香港到北平。5月随同中国人民解放军第三野战军进入上海参加接管工作，历任上海市军管会财经委员会常务副主任，兼工商处长(9月改市工商局，任局长)，华东财经委员会副主任。10月任复旦大学经济研究所所长，并教授政治经济学课程以培养财经干部，投入打击投机和平稳市场物价的斗争。

1950年3月，任中共上海市委统战部副部长、部长。

1951年10月任上海市人民政府秘书长。

1952年底调北京后，历任中共中央统战部秘书长兼中央私营企业局局长、中共中央统战部副部长、中华人民共和国国务院第八办公室副主任、工商局长兼中共党组书记。

1955年12月许涤新被中国科学院聘任为哲学社会科学部学部委员。1958年3月应对外文委邀请，率中国文化代表团出访意大利、英国、比利时、瑞士、苏联等国。1962年出版了《中国过渡时期国民经济的分析(1949～1957)》一书。1964年被选为第三届人大代表。1966年9月至1972年12月，被中央统战部造反派勒令靠边、检查并开始受到批斗。1966至1976年复读完了《资本论》，写下了45万字的笔记，又编写出《论社会主义的生产、流通与分配》一书(1979年出版)。1977年7月任中国社会科学院经济研究所所长，1978年任中国社会科学院副院长，当选为第五届全国人大常委会委员，

1979年2月，许涤新撰写批判文章《论穷过渡》。1979年编著《百年心声》一书。1981年，被中华人民共和国国务院任命为汕头大学首任校长(1986年改任名誉校长)，并担任中国人口学会会长相中国生态经济学会理事长，1982年，被聘为国务院经济研究中心顾问。1983年4月被聘任为《中国大百科全书》总编辑委员会委员，《中国大百科全书·经济学》编辑委员会主任和主编《政治经济学辞典》，还先后出版了《中国国民经济的变革》和《中国社会主义经济发展中的问题》。

1986年8月至1987年，许涤新撰写了回忆录《风狂霜峭录》，并为上海党史资料写了《马思南路的日日夜夜》一文。中共“八大”代表，全国政协第三届委员和全国人大第一、三、五、六届代表，全国人大第五、六届常委会委员，曾列席参加中共第十二次代表大会和党的十三大开幕大会。

1988年2月8日在北京医院病逝。

学术思想

许涤新认为，人类与自然之间的物质变换，是人类生存的永恒条件。生态平衡规律同经济领域中的许多规律是息息相关的。如果以破坏生态平衡来追求经济效益，势必造成再生产的失衡和中断。在社会主义现代化建设中，应当注意把经济平衡、经济效益同生态平衡、生态效益结合起来。早在1980年，在一次学术讨论会上，他就提出了研究生态经济问题的重要性。此后，他主持召开了多次学术讨论会，以组织和推动一批著名的自然科学家和经济学家、一批理论工作者和实际工作者共同协作，来开展生态经济学的研究。

在生态经济研究有一定发展的基础上，为逐步建立生态经济学理论体系作准备，他在1985年出版了《生态经济学探索》一书，对这门学科的研究对象、性质、任务、基本原理和实际应用等许多重要问题，都作了论述。稍后，并主持编撰了一部有较高学术水平的《生态经济学》，于1987年出版。在他的倡导下，一些高等院校也开设了生态经济学的课程。他又受国务院环境保护委员会的委托，担任《中国自然保护纲要》的主编，主持编写了中国保护自然资源和自然环境方面第一部系统的具有宏观指导作用的纲领性文件。他以经济学家的历史责任感和科学敏感，开拓了中国生态经济学的研究，抓住了这个关系到国民经济建设全局的重大问题，给以有力的推动。