在河西走廊的最西端，有一座现在显得有些落寞的古关，这就是玉门关。提起玉门关，人们往往想起的是唐代著名诗人王之涣的《凉州词》：

                                                       黄河远上白云间，一片孤城万仞山。

                                                       羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。

       玉门关，一个听起来很遥远的名字，在那个过去的年代，为何连春风都无法度过,而在黄河之上的万仞山中只是一片孤城。到玉门关，就是等于出塞，在向西，就是广袤的西域。不过提起玉门关的设立，则和西汉时期的汉武帝有关，正是他的开疆拓土，汉朝的疆域才到达了这里。
       据文献记载，在汉武帝元鼎年间，开通河西，设四郡，据阳关、玉门二关。文献《汉书·地理志下》中记载到"有阳关、玉门关，皆都尉治"。在汉朝时期，阳关、玉门关就已经纳入政府的管辖之下，并设置专门的官员进行管理。
       到了东汉时期，班超是西汉张骞之后，经营西域的重臣。班超是东汉名臣班固的兄弟。班固修《汉书》随窦宪“燕然勒石”，而班超则长期伏案挥毫，有一次他曾停下工作投下笔叹息说：“大丈夫无它志略，犹当效傅介子、张骞立功异域，以取封侯，安能久事笔研间乎？”旁人听了都嘲笑他，班超却说：“小子安知壮士志哉！”
       在后来班超出使西域时，他提出“以夷制夷”的策略，不久之后朝廷任命班超为西域都护，徐干为长史，威震西域，后来东汉朝廷下诏封他为定远侯，食邑千户，后人称之为“班定远”。
       多年之后，班超自感久居偏远异地，在年老以后，逐渐开始思念故乡，上书朝廷“臣幸得护西域，如自以寿终屯部，诚无所恨，恐后代谓臣没西域，臣能无依风首丘之思哉！臣不敢望酒泉郡，但愿生入玉门关。”由此可见，能够从西域回到玉门关内，便是班超最大的心愿。
       由此可见，早在汉朝，玉门关就是扼守汉朝西边的重要关隘，后世文献对于阳关、玉门关的具体地理位置多有不同。
       目前基本上认为，汉代时期的玉门关即在今甘肃敦煌市西的小方盘城，唐代时期的玉门关即今甘肃安西双塔堡附近；阳关则在今甘肃敦煌市西140里的"古董滩"。不过后来玉门关发生了三次迁移，关隘地址也变化了三次。下面列举如下：
       1、汉玉门关
       西汉玉门关，又名“小方盘城”，位于敦煌城西北80公里的戈壁滩上，现存遗址城垣完整，呈方形，东西长24米，南北宽26.4米，残垣高9.7米，全为黄胶土夯筑而成，面积为633平方米，西、北墙各开一门。城北坡下有东、西大车道。
       2、隋唐玉门关
       隋唐时，玉门关关址由敦煌西北迁至敦煌以东的瓜州晋昌县境内。唐慧立彦棕撰《大慈恩寺三藏法师传》记，玄奘法师西行求经，于贞观三年(629年)九、十月间抵达瓜州晋昌城(今甘肃瓜州县锁阳城)，在当地询问西行路程，有人告知：从此北行五十余里有一葫芦河，“下广上狭，涸波甚急，深不可渡。上置玉门关，路必由之，即西境之襟喉也”。玄奘遂在瓜州找了一位胡人向导，于半夜三更到达河边，遥见玉门关。“乃斩木为桥，布草填沙，驱马而过”。
       葫芦河即今流经玉门布、安西县等地的疏勒河。这里标明瓜州晋昌城以北五十余里的葫芦河上置有玉门关。《隋书·西突厥传》、《元和郡县图志》亦记载玉门关在瓜州晋昌县境。据此，学界普遍认为隋唐时期的玉门关位于锁阳城北30公里许(约合唐里50余里)，即安西县城东50公里处的疏勒河岸双塔堡附近，已移至汉玉门关东约240公里之处。
       这里正处交通的枢纽地位，东通酒泉，西抵敦煌，南接瓜州(锁阳城)，西北与伊州(哈密)相邻。且傍山带河，形势险要。其四周山顶、路口、河口要隘处今仍存古烽燧11座，如苜蓿烽、乱山子七烽等。关址于1958年修建双塔水库时被淹，每年冬季枯水时可露出水面。关墙已坍，夯筑，残宽3．5—4米，残高0．3—0.75米，南北160米，东西155米，开东、西二门，四周环以护城河。关墙内外散落大量素面灰陶片、碎砖块、花岗岩石条、残石磨等，均系隋唐时期遗物想，现在在水库底部，一年中只有冬季枯水期可以看到一部分遗迹。
       3、宋初玉门关
       五代宋初，玉门关从隋唐时的瓜州双塔堡东迁200公里许，回到最早的关址石关峡。五代宋初的玉门关又称“水关峡”“黑山峡”，位于隋唐玉门关关址以东约200公里的石关峡。玉门关在1036年西夏占领河西走廊时被废弃。考古工作者在玉门关关址发掘了数以千计的汉简，以及一种被称之为“过所”的通行证等文物。
       宋以后，海路的开通，使历代昌盛的丝绸之路日渐衰落，唐玉门关随即成为永久的遗迹。嘉峪关西北的水关峡，地势险要，宋以来有大量屯兵，且兵营遗迹犹在，加之这里也是古丝绸之路上的一处战略要地，故认为是宋代玉门关的所在。五代宋初的玉门关存在了约130年，自北宋仁宗景祐三年(1036年)西夏占领整个河西走廊后，玉门关被废弃，从此再也没有被利用或者整修过。
       总之，玉门关始建于西汉，废弃于北宋初期，跨越千年，历经了多个王朝兴衰，却始终扼守着河西走廊的西端。如今的玉门关和阳关一起，成为甘肃敦煌的著名景点。现在的汉玉门关遗迹，是一座四方形小城堡，耸立在东西走向戈壁滩狭长地带中的砂石岗上，南边有盐碱沼泽地，北边不远处是哈拉湖，再往北是长城，长城北是疏勒河故道。
       东西走向的长城蜿蜒逶迤，一望无际，每隔5里或10里,就筑有一座方形烽火台，在长城烽燧的周围，还有明显房屋遗迹。在东西长城之南，另有一支南北走向的长城，绕过玉门关西侧，向南直达阳关，关城北坡东西走向车道直通西域。玉门关关城全用黄土夯筑而成，面积约60000多平方米。城垣东西长245米,南北宽264米,残高97米城墙上宽均为37米,东西墙下宽4米,西北墙下宽49米,开西、北两门。
       城顶四周有宽13米的走道，设有内外女墙。城内东南角有一条宽不足1米的马道，靠东墙向南转上可直达顶部。如今的玉门关虽已没有了当年的壮观，但进入茫茫戈壁之上挺立的小城，可以在废墟中想象当年的盛景，感叹历史和时光的沧桑变化，怀古之情油然，似乎有一支支来往的商旅团队跨越千年丝绸之路而来。