青梅煮酒论英雄

       四大名著之一的《三国演义》中，有一段十分精彩的故事，名为“煮酒论英雄”。说的是曹操、刘备二人就着一盘青梅喝酒时，对天下诸侯逐一进行了品评，最后得出结论：“天下英雄唯使君与操耳。”在二人品评的诸多人物中，大部分颇为贴切，比如说“守户之犬”、益州牧刘璋，“冢中枯骨，早晚必擒之”的袁术等。
      刘表上任荆州时朝廷已成摆设
      但有位诸侯，从其当时的表现看，的确有些贬低。此人就是荆州刺史刘表，刘备夸其“名称‘八俊’，威震九州”，曹操却说其：“虚名无实，非英雄也。”此人于汉献帝初平元年（公元190年）3月被东汉朝廷任命为荆州刺史，如果在寻常年月，这不过是正常干部任免，他仅需整理车马去上任即可。
       但此时的东汉大地刚刚经历过黄巾大起义，虽然首领张角三兄弟已经身死，但黄巾军余部还散落各地，动辄纠集百万人作乱；各州郡为了确保太平，纷纷自行募兵，已经形成了各自的势力，割据一方，自行其是；朝廷更是被西凉军阀董卓直接把持，目前已经被迫从洛阳迁往西凉军控制的长安，完全失去了对函谷关以东地区的控制。
       荆州一片乱局，刘表单骑赴任
       荆州大部分地区虽然有幸躲过了黄巾大起义的风潮，但内部也是一片乱局。公元190年，荆州治下的长沙太守孙坚袭杀了南阳太守张咨和州刺史王叡，非但没有受到任何处分，反而被提升为破虏将军，领豫州刺史；后来，后将军袁术领兵占据户口百万的南阳郡，水贼张虎、陈生等人占据重镇襄阳；宗族首领苏代在长沙自立为太守，割据长江以南大片土地，引得各郡县纷纷效仿。
       在这种混乱形势下，刘表顶替了王叡的刺史空缺，但东汉朝廷不可能给予其任何支持，荆州境内的袁术等人还等着劫持他，但太学生出身的刘表展现出了中国文人的风骨，竟然改名换姓躲过了沿途的盘查搜索，单人独骑潜入荆州腹地，找到了当地两大豪族的家主：蔡瑁和蒯越，凭借三寸不烂之舌，一番游说争取了他们的支持。
       杀伐决断重夺荆襄九郡
       随后，刘表先是设下鸿门宴，邀请周边郡县拒绝臣服的首领共55人共同聚会，然后一举剿杀，收编其部众，有力的震慑了荆州境内蠢蠢欲动的地方势力；张虎、陈生所部也被劝降收编，派往江夏郡驻守，将襄阳让给刘表作为州治所在。1年后，孙坚再度来犯，刘表派部将黄祖在江夏阻击，将孙坚射杀，暂时解除了来自江东的威胁。
       刘表又乘胜北进，派兵断绝了袁术大军的粮道，逼迫其放弃南阳郡，转向淮南地区发展。公元196年，刘表又收留了从关中避乱至此的张绣，还有其麾下的近2万西凉骁骑；这些精锐被派去接管南阳郡防务，专门防备北方日益强大的曹操。这一系列布置，使得荆州成为东汉末年少有的安定之地，“天下虽乱，荆州安全”“江湖之中，无劫掠之寇；沅湘之间，无攘窃之民”。
      刘表部下在博望坡大败曹军
      周边的凉州、徐州、豫州等地上百万百姓先后涌入，使得荆州地区大批荒地得以开垦，“沃野万里，士民殷富”，靠着这充足的人口和钱粮，刘表不断扩军并向长江以南扩张，到公元200年，事业达到了顶峰，“地方数千里，带甲十余万”。