“民惟邦本，本固邦宁”，体现中国儒家精神熠熠光彩的一面，语出《尚书·五子之歌》。《尚书》，原先的名字是《书》，中国最古老的历史典籍。内容包括《虞书》、《夏书》、《商书》、《周书》。它列于儒家“五经”，也称《书经》。现在我们看到的《尚书》，是《今文尚书》和《古文尚书》的合编本。西汉学者伏生口述二十八篇《尚书》为《今文尚书》，鲁恭王拆除孔子故宅发现的另一部《尚书》，为《古文尚书》。
       其实，最早这个思想产生于夏朝，原本《夏书》中就有“后非众无与守邦”的句子。《尚书·五子之歌》则记载为：“皇祖有训，民可近不可下。民惟邦本，本固邦宁。”（《尚书·五子之歌》）意思是：先辈祖宗传下训诫，对于人民可亲近而不可轻视，唯有人民是国家的根本，根本牢靠，国家安定。
       传说夏朝大禹的孙子名叫太康，他没有德行，田猎不归，百姓愁苦。后来后羿入侵，母亲和五个弟弟逃亡到洛河边，作《五子之歌》，表达怨恨之情，并传世后人，以作警诫。
       以后孔子将此思想进一步作了阐扬与发挥，他说：“民以君为心，君以民为本”,“心以体全，亦以体伤。君以民存，亦以民亡”（《礼记·缁衣》）。 人民把开明的国君，视为自己的精神依靠，思想核心；国君把自己的人民看作国家的根本。
       以上精神被历代思想家演绎为中国特有的民本主义的思想体系，成为中华优秀传统文化宝库中的瑰宝。荀子说:“君者,舟也;庶人者,水也。水则载舟，水则覆舟”(《荀子·哀公》)。他生动形象地把国君比喻为“舟”，把人民比喻为“水”，其间的关系，相辅相成，须臾不可离开，而人民具有历史命运的作用与能力，“水”既能载“舟”，也能覆“舟”。
       孟子明确提出“民为贵,社稷次之,君为轻”的论说。荀子认为“庶人安政，然后君子安位”。《春秋谷梁传》则说“民者，君之本也”。西汉的政治家贾谊不仅重新强调“民者,诸侯之本也”,而且具体指出“国以民为安危，君以民为威侮”（《新书·大政》）。唐太宗李世民总结隋亡唐兴的历史指出：“为君之道，必须先存百姓”（《贞观政要·君道》） 。