画史上的“吴门画派”这一概念是明代后期董其昌明确提出的,其核心人物沈周、文征明,都是江苏吴县(又称吴门)人,故称此派为“吴门派”,属于这一画派的主要人物还唐寅、仇英。这四人合称“吴门四家”,又被称为“明四家”。
此画派最盛时在明嘉靖年约公元1509年左右。在西方此时正值意大利文艺复兴时期三杰:达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔先后进入创作盛期。
吴门画家多为诗书画全能的名士,他们厌恶仕进,优游林下,以诗书画自娱并作为生计,吴派画风以标士气,精笔墨,尚意趣为旨归。艺术上致力于宁静典雅,蕴藉风流的风格,而抒写自得其乐的精神生活。
吴派画家的艺术风格主要继承宋元以来文人画传统,他们大有良好的古典文化和艺术修养。他们的作品变元人的疏简放逸为文雅蕴藉,成为中国美术上文人画发展中的一个特殊阶段的代表,影响深远。