恽格，字寿平，号南田，别号云溪外史，晚居城东，号东园草衣，后迁居白云渡，号白云外史。他是明末清初著名的书画家，开创了没骨花卉画的独特画风，是常州画派的开山祖师。他一生生活在民族矛盾极其尖锐的时代。少时从伯父学画，青少年时期参加过抗清义军，家破人亡，当过俘虏，又被浙闽总督收为义子，曾在灵隐寺为僧，返里后卖画为生，一直赡养父亲。与王时敏、王鉴、王翚、王原祁、吴历合称为“清六家”，他山水画初学元黄公望、王蒙，深得冷澹幽隽之致。又以没骨法画花卉、禽兽、草虫，自谓承徐崇嗣没骨花法。创作态度严谨，认为“惟能极似，才能传神。”“每画一花，必折是花插之瓶中，极力描摹，必得其生香活色而后已”。他画法不同一般，是“点染粉笔带脂，点后复以染笔足之”，创造了一种笔法透逸，设色明净，格调清雅的“恽体”花卉画风，而成为一代宗匠。对明末清初的花卉画有“起衰之功”，被尊为“写生正派”，影响波及大江南北，史载：“近日无论江南江北，莫不家家南田，户户正叔，遂有‘常州派'之目”。

恽南田的山水画初学元代黄公望、王蒙，深得冷澹幽隽之致，与王时敏、王鉴、王翚、王原祁、吴历合称为“清六家”。他的山水画，不让“四王”，小幅逸笔草草，寄郁勃于悠闲，枯而有润，淡而有奇，自成格局，有“四王”未到之处。

清康熙二十八年（1689）腊月，恽南田离家到杭州卖画。次年五月，托人购得杭州坟地两处，决定迁葬其父灵柩于湖上，以了其生平之愿。他急于筹款，抱病作画，以致病倒不起。其于三月十七日返回常州，次日卒于白云渡瓯香馆，终年五十八岁。一代才华绝世的宗师，就此默默地终结其坎坷的人生。

恽寿平的花卉画作多写生，人称“写生正派”；更以徐崇嗣为宗，兼取各家之长，极大的发展了没骨画。所画花卉，很少勾勒，以水墨着色渲染，用笔含蓄，画法工整，明丽简洁，天趣盎然。

恽寿平的艺术创作，有自己独创的艺术见解，他在《南田画跋》宣称：“俗人论画，皆以设色为易，岂不知渲染极难”。又说：“宋法刻画而无变化，本由于刻画，妙在相参而无碍，习之者视为岐而二之，此世人迷境……”。这是说宋画工整，元画写意，二者应相参才能入妙。还说：“十日一水，五日一石，造化之理。至静至深......作画尤须入古人法度中，纵横恣肆方能脱落时径，洗发新趣也”。

恽寿平不仅画作出众，风格独具，而且兼工诗书，题句清丽流畅，诗格脱俗超逸，为“昆陵六逸”之冠。他强调人品与画品的关系，要求画家“出入风雨，卷舒苍翠”，然后“走向造化于笔端”。他同时也强调画家主观情思对绘画对象的溶铸。恽寿平诗词清新、书法俊秀、画笔生动，时称“三绝”，名盛一时。由于恽寿平一洗前习，独辟蹊径、别开生面，因而四海之内争学南园画风、诗意和书艺，对后世影响很大，在恽寿平的影响下，常州画派被奉为“写生（花鸟）画派”，与“娄东画派”，“虞山画派” 并列，成为清代最有影响的画派之一。