郑板桥所书《节录怀素自叙帖》轴，为行书纸本，尺寸达159cm×91cm，现藏于武汉市博物馆。此轴以独特的画法入笔，布局呈现左低右高之势，疏密与大小皆恰到好处，恰似“乱石铺街”，又如“雨夹雪”。它完美展现了板桥书法 “真气、真意、真趣” 的艺术风格，同时彰显出艺术家狂放不羁、无拘无束的个性魅力。

郑板桥生长于扬州，历经康雍乾三代盛世。其家乡兴化是风光秀美的水乡，不仅历史典故与神话传说丰富，风物宜人，“昭阳八景” 中兴化便占据六景。此地的文物古迹、梅树竹林，不断激发他的诗情雅意。而且当地士子科举成就颇高，仅明中后期，兴化就涌现出高谷、李春芳、吴姓三名宰相，这些人物事迹深深刺激了郑板桥的功名欲望。

郑板桥的父亲是乡塾先生，他自幼开蒙，读书十分刻苦。十六岁时，跟随陆震学习作诗。23岁时，为谋生计开始卖画，却难以维持生活，于是选择教馆。然而，怀着 “修、齐、治、平” 的心志，他怎会甘心 “傍人门户度春秋”。现实的衣食之忧，让他在教馆之余，挥毫画竹，托人到扬州售卖，逐渐熟悉行情。同时，为谋取功名，郑板桥练就一手 “乌、光、方” 的馆阁体。从三十岁起，他在扬州卖画十年，结交了金农等一众好友。

郑板桥对江南、苏州满怀怀念，对徽州商人也有着深刻认识。他时常外出悠游，师法自然，也为获取社会声望。在燕京时，虽交游广泛，但正如朋友杭世骏所言，当时京都所谓 “贤豪长者”“天下之士”，大多 “絺章绘句，顺以取宠者，趾相错矣，其肯措意于当世之务，从容而度康济之略者，盖百不得一焉”。郑板桥 “使酒骂座，目无卿相”，其狂怪笔墨更让人不敢亲近。这狂名，阻塞了他的干谒之路，最终落拓而归，于天宁寺安心静读，并真正喜爱上八股文。他不只是为了致仕，更是在做 “处而正心诚意，出而致君泽民” 的积累。