相传，慈禧偶然经过寝宫，俯首拾得一张烟画，见其精美，竟爱不释手，翻视画片背面，不识鸡形，而顾左右侍者问：“这是孔雀吗？”左右侍者皆支支吾吾，不作回答。此事传到日本东京，村井兄弟获悉此讯息，为获慈禧之悦，遂与大英烟公司签订合同，推出一种新香烟，取名“孔雀牌”，每包烟内附一片“孔雀牌”清末仕女烟画，以投慈禧之好。在慈禧万寿时，贡呈御用十大箱，慈禧见后，果然大喜，当即吩咐侍卫拆开香烟，取阅烟画，发现有“红孔雀”“金孔雀”二种，画面是缠足社会名芳，约有五十余种，十分喜爱，当即叫侍卫把烟画留下，把香烟赏赐给在场王公大臣。从此，孔雀牌香烟和烟画名声大振，不胫而走，风靡一时。这样，日本也就成为亚洲最早印制烟画的国家。美国烟商杜克也趁机把香烟作为贡品奉献给慈禧太后，她见到烟盒内的画片很喜欢，尤其对一些彩色洋美女特别喜爱，就收藏起来了。因此，慈禧也被认为是中国收藏烟画的第一人。

在还没有广播、报刊等现代传播途径的年代，烟画成为广大民众认识世界的媒介，是学习知识最直观的读物。著名戏剧家翁偶虹先生就曾回忆说，在读书期间的作文课上，就突然想到“顶球”牌烟画上的三百六十行和哈德门烟画上的江南风物，于是娓娓写来，发卷时评为全班第一。而著名艺术家叶浅予先生也曾因烟画而“气得走出屋外。”此外，著名画家关良先生、徐悲鸿先生、金梅生先生等很多画家在童年时，也都喜爱烟画，集藏过烟画，并从烟画中得到启迪。

虽然时过境迁，在资讯发达，媒体渠道极度多元的今天，烟画再次吸引人们的目光，依然是因为其丰富的文化内涵。只不过，现在不再仅仅是兴趣玩物，而是以收藏品的角色出现，烟画甚至被业界列为与钱币、邮票并列的“世界三大收藏”。随着收藏市场的日益火热，可以预见，烟画的收藏必将越来越受捧。