中国是世界上第一个使用纸币的国家。北宋时期，四川发行的纸钞''交子''，揭开了中国乃至世界上的纸币时代。元代纸钞更是流通天下，对社会经济影响巨大。但宋元两朝统治者发钞无度，尤其是元朝末年''开河变钞''，纸钞更是失信于民。元末明初，纸钞渐渐退出流通领域。
      鉴于元朝的教训，明朝初年铸''大中通宝''和 ''洪武通宝''，以铜钱为法定货币。可是新成立的明朝政府缺乏铸钱的铜矿资源，政府只能逼着老百姓''毁器皿输官''，搞得民怨极大，社会矛盾极其尖锐。另外铜钱比较笨重，对用惯了纸钞的商人们进行远程贸易来说很不方便，所以商人多 ''沿元之旧习用钞，多不便用钱''。鉴于这种情况，洪武八年，朱元璋造大明宝钞，令民间通行，同时禁止民间的金银物货交易，建立了全国统一 的钞法，实行以宝钞为主，钞钱并行的货币流通制度。
       一、明朝发行纸钞的原因
      明初统治者坚持纸钞流通制度，主要是为了解决明初的财政困难。从制造成本上讲，铜钱铸币成本太高，纸钞就廉价得多。大明宝钞由中央政府用桑皮纸印制发行，节省了大量稀缺的铜料。通过印制纸钞，可以廉价地敛取巨额钱财，以应付明初的各项事业。从这个角度上说，大明宝钞在明初国家统一与建设中还是发挥了重要作用的。
      ''大明宝钞''高一尺，宽六寸，是当时世界上面积最大的纸币。钞票的正上方有龙形花栏的横题，题为''大明通行宝钞''。栏内两旁以篆文写着''大明宝钞'' 、''天下通行''的字样，分别有一贯、500文 、400文 、300文 、200文以及 100文六种不同的面额。
      明朝初行钞法时，政府规定大额税收、贸易以宝钞作为支付手段，铜钱只在民间的日常零星交易中充当支付货币，而金银处于非法货币的地位，违者治其罪。洪武二十三年又铸造 ''大明宝钞''小钞，从十文至五十文不等，小钞也开始用于民间日常的零星贸易，从实际上挤占了铜钱的辅币地位。这样一来，宝钞就成了唯一的法定货币。
      洪武九年，朱元璋制定了''文武官吏俸、军士月粮，以米麦钞兼给之''的制度，纸钞被朝廷广泛用于军事开支，如军士 粮、制军衣、购战马、赏功、抚恤等。正是大明宝钞为明军提供了有力的财政支持，保障了明初平定割据残余和成祖北征的顺利进行，对国家统一具有积极意义。
      ''大明宝钞''先后由中书省及户部印造, 但一直没有建立系统的发行制度 ,主要是通过皇帝赏赐、政府开支和救济的形式,作为主要的发行渠道。可是皇帝赏赐也好，赐予外国朝贡者也好，都没有任何控制，使得市场上突然多出大量的钞票流通 ,令到公众对货币制度的信心大大减低。
       二、不可兑换货币
       ''大明宝钞''从未建立准备金制度，其印制、发行、流通使用完全倚赖于国家政权的强制力，属于不可兑换纸币。它的发行量没有明确的界限，完全是根据国家财政需求而定，这样也就不能稳定宝钞的币值。
       虽然明政府不断通过法令来保证宝钞的合法地位，但是效果并不理想。在市场竞争中，宝钞与白银、铜钱的比价一直处于贬值状态。大明宝钞发行之初，政府为宝钞与白银、铜钱的比价做了一个规定：''每钞一贯准铜钱一千，银一两，其余皆以是为差''。 但是随着市场的发展，宝钞不断贬值。
       宝钞不为市场所接受, 政府又禁止民间使用金、银交易， 所以明朝初期民间一般是以铜钱交易。由于当时国内铜的产量不足，以及铜钱面值较低 ，应付大宗交易比较困难；加上市面上劣铜伪钱充斥，市场对铜币也渐渐失去信心，最后引致经济萎缩，造成了明代中前期严重的经济萧条。
       对于市场萧条的现实，明政府没有其它办法，只有力挺宝钞一条路可走。洪武二十七年，明朝政府''罢行用库，令军民商贾所有铜钱，有司收归官，依数换钞，不许使行''，禁止全国使用铜钱。即便如此，宝钞的价值仍然持续下跌，这表明政府禁铜钱政策并没有产生预期的效果，民间并没有理会，所以该政策最终成为一纸空文。
       三、为什么人们不认可“宝钞”
       明代管理造钞的专门机构是宝钞提举司，但是这个机构却并没有任何发行纸钞数量多少的计划。也就是说，在洪武一朝，从未对造钞数额作出任何限定，也无从统计最终发行量。只有《大诰续编》上记载了一些零星的史料，可以推算出知洪武年间宝钞提举司的造钞能力。
       根据《大诰续编》记载，洪武十八年''造钞六百九十四万六千五百九十九锭''，我们把这个数字当做中位数，可以大致测算出洪武朝宝钞发行总量约为10450万锭。由于《明太祖实录》上对洪武年间宝钞回笼情况进行了详细记载，我们可以知道终洪武一朝，宝钞回笼数为1250万锭，也就能算出超发纸币的数量达9200万锭，是回收的宝钞数量七倍多。
       ''大明宝钞''是一种没有准备金的信用货币，一般来说，发行没有准备金的信用货币需要满足以下两个条件：一是社会经济发展水平较 高，社会有很高的货币需求，足以应付超发一定数量的纸币流通；二是人们对政府控制货币、维持币值的信心很足。可是大明宝钞不具备上述任何一个条件。
       明代是在元末长期战乱的基础上建立的，建国之初人口锐减，经济千疮百孔，且以自然经济为主，工商业并不发达，人们对货币的需求也不高。更何况当时人们刚经历了元末纸币贬值的经历，明朝政府在没有做好准备的情况下，滥发宝钞，必然会导致公众对这种信用货币的抵制心理。
       这一点是朱元璋没有想到的。事实上大明宝钞发行后不久，就无法维持它与金银及铜钱之间的官定比价，也无法维持市场上的稳定的购买力。这是宝钞贬值的开始。大明宝钞发行还不到十年，朱元璋就下令停止印造，表面上的原因是''国用既充欲纾匠力''，实际上是害怕宝钞的价格继续下跌。 洪武九年米一石准宝钞一贯，到了洪武十八年每钞二贯五百文代米一石''，也就是说，宝钞在不到十年内下跌了六成。
       明仁宗时期，政府开始调整宝钞政策，全面收缩宝钞的发行，将纳钞中盐的法案制度化，希望利用商人来回笼滞留市场的宝钞，以阻止宝钞的继续贬值。宣宗时又在增收课税的基础上，开始了全面紧缩的货币政策，停止发行新钞，想利用政府权威强行停止发行宝钞，但却引发了市场和社会的混乱。
       这些围绕救钞实行的措施，对明朝的财政与经济发展产生了重大影响。扩增税额导致人民负担过重，严重威胁社会的稳定；设置钞关，阻止商品流通，又严重影响了商品经济的发展。这些为救钞所实行的措施，并没有达到预期的效果，相反却冲击了明朝的税基结构，即打破了明朝依靠农业税收来稳定财政计划的同时，又打破了定额税制，为后来的赋税改革奠定了基础。
       四、明朝挽救宝钞的努力
       从正统元年开始，明朝开始''弛用银之禁''，长期以来的禁银政策开始改变。这时政府开始推行税粮折银措施，在南直隶、浙江、江西等地，将田赋改折为银的折银制度，除了起运和边粮两项仍以实物征收外，其余依照粮四石折换银一两的比例折银，称为''金花银''。从这时起，白银逐渐成为民间市场上的主要通货。
       明代赋役改革主要表现在''赋役折银''方面，如明宣宗推行的''平米法''（即以平米算出应征米粮和银两数额）、 明英宗的''十段锦法''、明世宗的''征一法''、以及张居正主导的''一条鞭法''，都涉及折银问题。所以折银始终是明代赋役改革的一条主线。
       早在明朝初期，朱元璋就注意到了钞价的稳定，于是颁行严刑峻罚以遏止违法的交易，但是宝钞的价格还是下跌。这是为什么呢？因为除了发行量之外，宝钞的市场流通总量还受到流通速率的影响。大明宝钞贬值的关键，就在于流通速率太大。
       比较明朝与宋金元各朝的纸币政策，可以发现一个明显的差异：北宋的纸币一开始发行就设有铜钱准备金，供人民随时兑换纸币；金朝和元朝发行纸币交钞时，政府都在各地方设置交钞平准库，储备金银，给人民兑换。在准备金充足时，纸币相当于金属货币的兑换券，人民自然会有信心持有纸币。但是明朝的宝钞，只能用来纳税，不能向政府换取金属货币，因此大明宝钞不是兑换券，而是纳税的工具，是政府强制人民在市场上使用的交易工具。
      还有一个严重问题，明朝和历代王朝一样，在实际征税时，绝大部分是征收实物，征收宝钞的比例很低。宝钞的价值既不能反映在纳税上，又不能自由兑换成金属货币，人民对于大明宝钞的持有愿望和信心怎么会大呢？
       朱元璋和他的官僚集团深信，政府可以借着严刑峻罚的法令来贯彻不兑换纸币政策，结但是市场规律和经济法则狠狠的打了他们一个耳光。也有明智的大臣提议政府应该提供足够的白银准备金，让人民兑换宝钞，以此稳定钞值，可惜并没有被采纳。
       面对宝钞不断地贬值，从洪武朝到正统朝， 政府都在用扩大宝钞的税收，减少市面的流通量，达到稳定或提升钞价的效果。但是无论怎样努力，钞价还是持续下跌。这里面其实是明朝以宝钞作为主币，铜钱作为辅币这项政策导致的。
       我们假设一下，如果宝钞之外没有其他货币可做交易媒介，那么人民生产生活中只能使用宝钞，没有其他选择。但是如果有其它币种加入到市场流通之中，就会出现通货之间的竞争与替代的现象。由于白银长期以来在民间市场流通，白银又是一种金属货币，人民的接受度相对稳定，所以当白银与宝钞发生通货竞争时，白银的货币优势立即显现出来。宝钞面对白银的竞争，只会贬值败退，被迫退出市场流通。
       令人遗憾的是，明朝政府只看到宝钞贬值的表象，认为这是宝钞发行太多之故，所以努力收回宝钞，采取与宝钞通胀走势方向相反的逆风操作，使得宝钞在与白银竞争的货币市场上，加速了泡沫化，导致了最终崩溃。
       五、明朝货币政策的转变
       明中期以后，社会经济的发展推动了商品经 济的进步，同时也影响到货币形态和货币材质的发展。在宝钞贬值和社会经济日益发展的现状下，自正统以后，白银逐渐成为流通通货，至隆庆年间白银逐渐取得合法货币的地位，进入了''银钱兼行''的新时代。
       明朝中期，商品经济发展进入一个新的高峰，白银的广泛流通是商品经济发展和市场选择的结果。大量史料说明，在''一条鞭法''于全国普遍实行之前，伴随着一系列赋役改革，白银已经基本奠定了流通领域主币的地位。
      ''大明宝钞''体系崩溃的过程，同时也是白银逐渐崛起的过程，这绝非偶然，而是社会经济与商品货币经济发展的必然选择。白银代替宝钞成为主导货币，是市场与政府共同推动的结果：民间用银与大额贸易的发展，使得白银货币地位的提升；而赋役征银则是政府政策性的导向。
       白银的货币化是中国国内市场不断拓展的产物，反过来，白银的货币化又使中国国内市场与世界市场开始紧密联系起来，中国的商品开始走向世界，世界的白银也越来越多的 流入中国。从这时起，中国的市场第一次主动融入到世界市场之中。从这个角度来说，''大明宝钞''的崩溃，间接的促进了明朝中后期资本主义萌芽。