在今年9月底，美国总统特朗普颁布了一项行政令，该行政令相当于一项誓要终结中国稀土霸权的总动员令（稀土是应用在许多高科技设备中的金属和合金）。现在是到了立即行动的时候了。中国控制稀土资源开发已经导致美国各行各业（比如，医学成像行业）、各种技术和众多工作机会向中国转移，在此过程中，美国的国防工业供应链受到了重创。

中国并非从一开始就掌控着稀土产业。实际上，在1980年以前，全世界99%的重稀土都不过是美国在开采钛、锆和磷酸盐矿石过程中产生的副产品。实际情况是，正是由于美国修改了行业法规，自愿向中国转移专业技术和知识产权，以及没有实施产业政策才使中国最终后来居上垄断了稀土市场。

回顾一下美国及别国将稀土产业拱手让人的往事，或许可以帮助美国思考一下该如何重振本国的稀土产业，不再受制于人。

美国稀土霸权的衰落始于1980年，当时美国核管理委员会（NRC）和国际原子能机构（IAEA）修改了核武器原材料的定义（泛指含铀或钍元素的材料）。在此前，这些重稀土副产品并没有被视作是核材料，也就是说它们是可以被轻易出售和加工成高价值材料的。但在核材料的定义被修订后，它们忽然就受到了审批、监管、处理和担责法规的广泛约束。考虑到附加的成本和责任，美国和其他原子能机构成员国最终选择不再生产和提炼稀土。

而另一方面，中国当时不受国际原子能机构法规的限制，因为它只是该机构的观察员，而非成员国。中国可以接力美国进行稀土生产和处理。

同时，西方国家向中国转移相关技术也有助于中国掌控稀土产业。在20世纪80年代，就在美国和其他原子能机构成员国都在忙于限制本国的稀土产能之际，美国国会给予了中国贸易最惠国待遇。由此，中美两国之间货物、知识和科技交流的大门被打开。

在此后多年，美国、日本和法国的公司向中国转让了本国的精炼和冶金技术知识产权，再加上中国的廉价劳动力、宽松的环保法规和大量的政府补贴，这一切都降低了稀土的生产成本。

中国在掌握了这些技术后，立即将它们应用到生产中。

世界各国获得的稀土知识产权数量 图片来源：PatentManiac

在20世纪50年代，美国成为全世界第一个为稀土技术申请国际专利的国家，而中国直到1983年才申请了第一项稀土专利。但中国在一系列国家产业政策的指导下，建立了五个资金充裕的国家级稀土实验室，用以挽回自己失去的时间。（相比之下，美国只有一个国家级实验室，即埃姆斯国家实验室，而该实验室的稀土研究工作也是时断时续。）在专利注册数量方面，中国于1997年超越美国，而且据估计，到了2021年，中国所拥有的稀土技术专利数量将超过美国和世界其他国家专利数量之和。

同时，中国还能调整其产业政策，开始重点关注稀土价值链的上端；中国生产或控制着全世界稀土产量的70%多，并将全世界80%多的稀土提炼成混合氧化物，从90%以上的稀土中分离出单类元素。中国和中国控制的企业生产了全世界99%以上的各种所谓新稀土金属（从原矿石中提取）。

由于稀土的大部分经济价值来自于其蕴含的金属、合金和磁体（它们都是支持现代科技发展的材料），因此中国现在将开采矿石的脏活转移给了其它国家去做，包括缅甸、越南、布隆迪和美国这些国家。中国的新战略是保护本国环境，保留本国资源，并营造一个高度竞争的供货形势。

与中国在稀土产业的迅猛动作相比，美国已经超过10年不具备基本稀土金属生产能力。日本也在2018年结束了生产。而中国在控制了生产后又反过来强迫外国科技公司将它们的专利技术和制造能力转移到中国。也许更糟的是，根据一项晦涩的关键材料法，即《美国法典》第10章第2533b条之规定，中国的稀土基本金属已被应用到美国国防工业长达15年之久。该法原本是为了确保“关键材料”在国内生产，而这些关键材料则被定义为各种磁体和合金材料。但即使是美国制造的磁体和合金也要使用中国产的基本金属，这就意味着美国军方仍然全面依赖中国来制造本国的武器系统。

在2019年，特朗普政府首次采取切实措施改正这个问题，他们首先修订了1950年发布的《国防生产法》。此次修订的后果就是，美国内政部在其它机构的配合下重新明确了关键材料的含义，将关键材料追溯至原产地而非合成地。此举迫使五角大楼一改其长期做法，开始停止在美国国防工业内部直接或间接的使用中国产稀土金属。

最近，美国政府还颁布了一项新的行政命令，要加快制订与稀土和其它关键材料生产相关的公共政策。同时，包括五角大楼和能源部在内的多个政府部门都在积极寻求立法，加快投资开发国内产能。它们的计划包括提供政府补贴和向私营企业注入研发资金。在漫长的过去十年，美国民间资本投入重金挑战中国稀土霸权都没有成功，现在政府终于匆忙行动起来。自2010年以来，美国有超过400家创业公司都在稀土开采行业创业失败，现在华盛顿终于开始考虑要如何平衡这场不公平的竞争。

美国国会最近出台了一项提案——“稀土重归本土法案”，该提案由德克萨斯州共和党参议员特德•克鲁兹（Ted Cruz）于今年春天提出，提案建议美国政府可以直接向金属材料和磁体制造商提供大规模补贴，以便使稀土在美国国内生产。然而，这种使用补贴的方式只会搞乱稀土采炼业，因为矿业公司都将受制于中国强大的全球定价权。进行自给自足式的采矿生产、钻环保法规漏洞，通过破产规避责任都将成为常态。向矿业公司和精炼企业提供补贴可能只会造成更严重的效率低下和价格扭曲。这一招也无法对付中国的价格操纵和亚非地区新出现的低成本生产商。

另一项举措是共和党参议员马可•鲁比奥去年提出的《REE-Coop21世纪制造业法案》。此举是建议美国开始使用高价值稀土。在历史上，高价值稀土是很多矿石的副产品，在1980年行业法规修改后，这些矿石现在是被直接处理掉。这些资源应送往私有、私营和民间出资成立的稀土生产企业进行处理，这些企业是专为美国和别国需要稀土的科技公司生产稀土。这种合作模式可以将大量稀土资源直接输送到终端用户手中。

私营企业没有政府补贴就活不下去的历史也证明卢比奥的提案可能更切合实际——特别是该提案从根本上解决了美国失去稀土霸权的一大成因。卢比奥的计划很可能使美国稀土产业重回正轨。

来源：观察者网由冠群译自美国“外交政策”网站