1947年秋，东北民主联军（后改称东北人民解放军）以所属冀察热辽军区机关组织前方指挥所，后改称第2前方指挥所。

1948年8月改称东北野战军第2兵团。11月率第4、第11纵队组成先遣兵团入山海关参加平津战役。12月，改称中国人民解放军第13兵团，仍属东北野战军（后改称第四野战军）建制。程子华任司令员，黄克诚任政治委员，彭明治任副司令员，黄志勇任参谋长，刘道生任政治部主任。兵团之下无建制部队，根据需要临时指挥数个纵队作战。

1949年1月北平（今北京）和平解放后，原国民党军第4兵团部编入第13兵团部，李士林任兵团副司令员。4月，萧华任政治委员，李天佑任第一副司令员，彭明治任第二副司令员兼参谋长。兵团下辖第38、第47、第49军。4月中旬～5月初，由平津地区南下途中，指挥第42军和第47军一部在豫北举行安新战役。7月，指挥所部及第39军举行宜沙战役，后入湘休整。9月，曾国华任参谋长。9月中旬起，兵团部率第38、第39军组成进军华南的西路军，直插湘西，并参加衡宝战役。后第47军兼湘西军区，第49军在宝庆（今邵阳）地区休整，第38、第39军参加广西战役。11月，兵团部兼广西军区，黄永胜任兵团代司令员。

1950年1月，第38、第39军北上河南省信阳、漯河地区整训，第49军拨归广西军区建制。4月，兵团部免兼广西军区，5月底开赴郑州。6月，第42军拨归东北军区建制。7月，第13兵团机关改称第15兵团机关，南下广州兼广东军区机关；第15兵团机关改为第13兵团机关，率第38、第39、第40军开赴东北，连同第42军及炮兵、工兵等部队共25万余人，组成东北边防军。10月，改称中国人民志愿军第13兵团，入朝参加抗美援朝战争。

1950年10月8日，中国人民解放军东北边防军第13兵团改称中国人民志愿军第13兵团，邓华任司令员兼政治委员，洪学智、韩先楚任副司令员，解方任参谋长，杜平任政治部主任。下辖第38、第39、第40、第42军及边防军炮兵司令部与所属炮兵第1、第2、第8师共约25万人。10月19日开赴朝鲜战场，是中国人民志愿军首批入朝参战部队。10月25日，兵团司令部、政治部和其他机构奉中共中央命令改组为中国人民志愿军司令部、政治部及其他机构，所属第38、第39、第40、第42军归志愿军总部直接指挥。