刘西元（1917-2003 ），江西省吉安县人。原名刘熙元，曾用名刘东元。1917年2月26日生于江西省吉安县（今为市）桐坪乡社上村贫苦农民家庭。曾入私塾两年。12岁起独自到吉安县城谋生，先后在布店、杂货店、烟店学徒。1930年10月红一方面军攻克吉安后，参加学徒工会，后随红军撤离吉安。1931年1月参加工农红军，同年8月加入中国共产主义青年团。1932年5月转入中国共产党。曾先后在红军学校政治部、红一方面军直属队、红3军团第6师任青年干事，参加了中央苏区历次反“围剿”和长征。

到陕北后，任红1军团第4师直属队总支书记。1936年参加东征战役后入抗日红军大学学习，曾任“红大”俱乐部主任。1937年4月调任红4师第12团政治委员。抗日战争爆发后，任八路军第115师686团3营教导员，参加了平型关、午城、井沟等战斗。1939年任686团政治委员，随115师主力由晋西进至鲁西，曾率部首战樊坝。1940年任鲁南支队政治委员，教导2旅6团政治委员，参加开辟北起胶济铁路、南抵陇海铁路、西至沂河、东至黄海边的滨海抗日根据地。在郯城战役中，所部6团8连获“郯城模范连”荣誉称号。1943年起任滨海军分区政治委员兼中共地委书记，山东军区第1师政治部主任。率部先后参加陆房突围、沂蒙山区反铁壁合围、山东军区1944年和1945年对日、伪军攻势作战和大-等大小上百次战役战斗。抗日战争胜利后赴东北，受命开辟通化地区，任中共通化地委书记兼辽东人民自治军通化支队司令员和政治委员，通化保安司令部司令员。

1946年初，指挥所部平息当地 武装叛乱，迅速打开建设根据地局面，部队由千余人发展到八九千人。同年7月，部队改编为辽东军区独立2师，任师长兼政治委员。后任东北民主联军、东北野战军第3纵队副政治委员兼政治部主任，人民解放军第40军副政治委员，先后参加了三下江南、四保临江、东北1947年攻势作战和辽沈、平津等战役。

1949年3月调任第47军副政治委员，在第四野战军编成内进军中南。衡宝战役后，随第二野战军参加西南战役、解放重庆等。新中国成立后，任第38军政治委员。指挥所部参加了抗美援朝第一、二、三、四次战役。1950年参加抗美援朝战争，任中国人民志愿军第38军政治委员。第二次战役中与军长梁兴初指挥所部歼德川南朝鲜军1个师大部，继令一部先敌占领三所里、龙源里，阻敌南逃北援，对战役西线作战胜利起了关键作用，第38军由此赢得“万岁军”之美誉。曾获朝鲜民主主义人民共和国一级国旗勋章。1952年回国后，任人民解放军总政治部青年部副部长，1956年起调任团中央-书记，并任中华全国青年联合会副主席、主席，世界青年联合会副主席。1964年重返部队，任总政治部组织部部长、总政治部副主任。1969年起任兰州军区、南京军区副政治委员，享受大军区正职待遇，1983年12月离职休养，是中共八大代表，第一、二届全国人大代表，第二、三届全国政协常务委员，第四、五届全国政协委员。

1955年获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年获一级红星功勋荣誉章。2003年7月14日在南京逝世。第一、二届全国人民代表大会代表，中国共产党第八次全国代表大会代表。