天荒，本指浑沌未开的原始状态，比如盘古开天地，这里的天荒是指荒凉而落后的地区。“破天荒”，则指从来没有出现过的事，旧时文人常用"破天荒"来表示突然得志扬名。“破天荒”一词的由来，是源自一个与科举考试有关的典故。   
      科举制度是逐级选拔，每当朝廷要招考进士时，都由地方派人负责解送本地区成绩最好的人入京赴试。
      唐朝年间，荆南地区每次派人（岁解举人）参加京城会试，结果都很惨，五十年来竟没有一个考中进士的。于是，人们称荆南地区为“天荒”，把那里遣送的考生称做“天荒解”，弄得每次负责解送考生进京应试的荆南地方官在同僚面前特没面子。直到唐宣宗大中四年（850年），有个叫刘蜕考生才打破了荆南地区“零录取率”的尴尬。   
       刘蜕虽然出身寒微，但是才智过人，“为文奇诡岸杰，自成一家”，为荆南不可多得的才子。大中四年之试，刘蜕果然不负众望，一举考中进士，总算破了荆南多年久试不中的“天荒”。当时，正值魏国公崔铉镇守荆南，得知这一喜讯后，觉得刘蜕给荆南人民争光了，特赠给刘蜕“破天荒”钱七十万。但是，生性耿直的刘蜕，并不原接受崔大人的赏赐。他给出的理由是：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒？”   刘蜕这句话的意思是说，荆南地区五十多年来一直没有读书人中进士，都是因为人为因素；荆南离京城千里外而已，怎么能称为“天荒”？荆南并非文化荒漠，这些年之所以科场失利，是官府为政为教举措不力所至，拿这样的奖励，他心不甘。
       刘蜕就是这样一个有骨气的文人，步入仕途后，也不改直言敢谏之风。中进士后，刘蜕留京任职，后来官至左拾遗。所谓拾遗，字面上的意义就是捡起遗漏的东西，用以为官职，其职责就是皇帝与朝臣提意见，匡正他们的过失，为谏官一类。封建时代的谏诤之官，有谏议大夫、拾遗、补阙、正言、司谏之类，与现代的监察相类。唐武则天垂拱元年，置左右拾遗，分属门下、中书两省，职掌与左右补阙相同，同掌供奉讽谏、荐举人才。刘蜕的左拾遗，为从八品上，稍低于补阙。唐代诗人陈子昂、杜甫、白居易，都曾任过左拾遗。一个从八品的左拾遗， 人微言轻， 在朝中就是个摆设，安安静静地，可以过个太平日子。但是，刘蜕却并不“安生”，不平则鸣，处处以家国为任。咸通四年(863年)，朝中重臣、淮南节度使令狐绹之子令狐滈恃权纳货、为非作歹，身为谏官的刘蜕实在看不下去，就联手起居郎张云弹劾令狐滈。要知道，令狐家族在唐代也是声名显赫之家。令狐绹的父亲，就是大名鼎鼎的唐朝宰相，太尉令狐楚。大中四年（850年），亦即刘蜕中进士那年，令狐绹本人就被起用为宰相。唐懿宗即位，令狐绹又出京外任，历任四镇节度使。令狐绹之子令狐滈，大中十三年（859年）进士及第，晚刘蜕9年。令狐滈及第后，初为长安尉、集贤校理。咸通二年，令狐滈迁右拾遗、史馆修撰，成为刘蜕的同事。由于令狐家累世为官，父祖辈权倾天下，令狐滈背有依仗，所以骄纵不法，受贿卖官，人称“白衣宰相”。刘蜕等人不畏权贵，直接上疏唐懿宗，弹劾令狐滈“居家无子弟之法，布衣行卿相之权”。虽然有理有据，但是，皇帝给出的处理却令人心寒。 皇帝给出的处理结果是，刘、张二人被双双赶出京城，刘蜕被贬为华阴令，张云被贬为兴元少尹。那位惯行不法的令狐滈，皇帝只是将他挪了个地方，改任詹事府司直，继续逍遥。
      刘蜕早就知道，挑令狐家的毛病，最终遭殃的将是自己。他虽有“破天荒”之力，却也难以撼动盘根错结的腐败官场。这就是江河日下的晚唐。