《山海经》是中国古代一本志怪古籍，涵盖了植物、地理、天文、巫术等与人们生活息息相关的方面，夸父追日、精卫填海等知名的神话传说和寓言故事均出自其中。而且书中还记载了许多稀奇古怪的异兽，耳熟能详的有穷奇、狰、西王母、毕方等等，读过这本书的朋友应该发现了，书中许多异兽或者神身上往往有蛇缠绕，或者手中拿蛇，比如追日的夸父就是双手操蛇，玄武则是被蛇缠绕，这是为什么呢？

       关于这个问题，许多专门研究《山海经》的专家学者都曾探讨过，其中北京大学历史系教授吴荣曾先生有一篇精彩的文章叫做《战国汉代的操蛇神怪及有关神话迷信的变异》，专门谈到了战国时代的‘操蛇之神’还做了详细的介绍，文章中有理有据的解释令人信服。之所以《山海经》中异兽或神，身上缠绕着蛇或者手中拿蛇主要有以下几点原因。

       第一、《山海经》这本书主要是“因图画而述之”，也就是说，战国时期的巫师祭祀，根据前人原有的壁画、帛绘而作出文字性的描述解，释然后加以整理，这才成了《山海经》这本奇书，而在那个时代中，神人异兽“操蛇”或者“珥蛇”，是宗教图画中非常常见的内容。
       第二、神怪操蛇、践蛇的形象其实是从更古老的鸟衔蛇、与蛇搏斗的形象中演化而来，随着时间的推移，代表着神灵的鸟逐渐拟人化，向人形发展，这才演变产生了人形神怪操蛇、践蛇的图画，其来源是飞鸟崇拜、鸟图腾崇拜。（在楚国是崇鸟、厌蛇习俗在神话上的映射。）

       第三、其实仔细看壁画或者其他地方所画的操蛇（龙）之神的形象，就会发现蛇其实也是神怪身体的一部分一般都是相互连接的，用蛇作为被神怪玩弄控制的对象，用来突出神怪的伟大英武，不可战胜，尤其在楚国的神话信仰体系中，能够压制操纵蛇的神怪一般都是神灵中法力最为强大的。

       在汉朝之前，操蛇之神的蛇不占重要位置，壁画中往往以突出人物形象为主，而到了汉代之后，由于种种原因人们的信仰开始慢慢地迁移演化，蛇的重要性和地位这才逐渐上升，并到了重要的地位，而且“蛇身人首式”的神灵逐渐取代操蛇之神，成为主流的形象。

       其实操蛇之神的形象并不是只有《山海经》中有，或者说并不是《山海经》独创，而是在成书的战国时代，主流的神怪样子基本都是如此。

       而且蛇在古代具有重要的代表意义，在中国古文化中，蛇和龟一样都代表了长寿，古人认为蛇有灵，有的可以活500年，而且人身体内还有一种被称为“蛇力”的神奇力量，只要有对的修炼方法，就可以把这种力释放出来，所以异兽神人操蛇还代表着他们拥有无上的神力和漫长的寿命，这是古人对于未知事物的畏惧感的具象化。