《红楼梦》被评为中国古典小说及章回小说的巅峰之作，也是明清小说的最高成就。我国四大名著之一，以至于以一部作品构成了一门学术性的独立研究学科——红学，这在文学史上是极为罕见的。该书系统总结了中国封建社会的文化、制度，对封建社会的各个方面进行了深刻的批判，并且提出了朦胧而带有初步民主主义性质的理想和主张，透露出了资产阶级萌芽。自胡适作红楼梦考证以来，一般认为曹雪芹以其家族的命运投射在《红楼梦》一书。

作者以贵族家庭的兴衰为主轴。为避免文字触及时事被清政府干涉，于是虚构朝代，隐去真事，并以描写闺阁女子来避讳。

这部巨著虽然虚构朝代、地点，而且假借了女娲补天的神话作为故事的因源，却在不经意中反映了清帝国下贵族的生活纪实。并且反映出当时的社会生活、婚丧祭祀制度，乃至服装穿戴、饮食药膳、建筑亭阁、园林造景、舟车行轿等等层面。全书中有很多关于佛教、道教、儒家思想的描写与戏谑。

女娲补天之石剩一块未用，弃在大荒山无稽崖青埂峰下。一日，茫茫大士、渺渺真人经过此地，施法使其有了灵性，神瑛侍者对绛珠仙草有浇灌之恩，欲下凡游历人间。绛珠仙草后修炼成女体，亦随之下凡，用一生泪水报答神瑛雨露之恩。僧道二人欲了结这段公案，将石头携入凡尘。乡宦甄士隐住姑苏阊门外葫芦庙旁，赠银助寄居庙内的穷儒贾雨村赶考。元宵之夜，甄士隐的女儿甄英莲被拐走，不久葫芦庙失火，甄家被烧毁。甄带妻子投奔岳父，岳父卑鄙贪财，甄士隐贫病交攻，走投无路。后遇一跛足道人，听其《好了歌》后，将《好了歌》解注。经道人指点，士隐醒悟看破尘世随道人出家。

贾雨村到盐政林如海家教林黛玉读书。林如海的岳母贾母因黛玉丧母，要接黛玉去身边。黛玉进荣国府，除外祖母外，还见了大舅母，即贾赦之妻邢夫人，二舅母，即贾政之妻王夫人，年轻而管理家政的王夫人侄女、贾赦儿子贾琏之妻王熙凤，以及贾迎春、贾探春、贾惜春和衔玉而生的贾宝玉。宝黛二人初见有似曾相识之感，宝玉因见表妹没有玉，认为玉不识人，便砸自己的通灵宝玉，惹起一场不快。贾雨村在应天府审案时，发现英莲被拐卖。买主为皇商之家、王夫人的妹妹薛姨妈之子薛蟠。薛蟠为争英莲打死原买主，雨村为向贾府献好胡乱判了些两银子平了此事。薛蟠与母亲、妹妹薛宝钗一同到京都荣国府住下。宁国府梅花盛开，贾珍妻尤氏请贾母等赏玩。贾宝玉睡午觉，住在贾珍儿媳秦可卿卧室，梦游太虚幻境，见“金陵十二钗”图册，听演新编“红楼梦曲”，宝玉与仙女可卿初试云雨，醒来后因梦遗被丫环袭人发现，二人发生关系。沦落乡间务农的京官后代王狗儿让岳母刘姥姥到荣国府找王夫人打秋风。凤姐给了二十两银子。宝钗曾得癞头和尚赠金锁治病，后一直佩带。黛玉忌讳“金玉良缘”之说，常暗暗讥讽宝钗、警示宝玉。贾珍之父贾敬放弃世职求仙学道，贾珍在家设宴为其庆生。林如海得病，贾琏带黛玉去姑苏，其族弟贾瑞妄想调戏凤姐，被凤姐百般捉弄而死于梦境之中。秦可卿病死。

贾政长女元春加封贤德妃，皇帝恩准省亲。荣国府为了迎接这大典，修建极尽奢华的大观园，又采办女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空门的妙玉也进荣府。元宵之夜，元春回娘家呆了一会儿，要宝玉和众姐妹献诗。宝玉和黛玉两小无猜，情意绵绵。又因有薛宝钗或其他小事。二人常吵，在不断争吵中情感愈深。宝钗过生日唱戏，因小旦像黛玉，贾母娘家孙女史湘云口快说出，宝玉怕黛玉生气阻拦，结果惹得二人都生宝玉气。元春怕大观园空闲，便让宝玉和众姐妹搬进居住。书童茗烟将《西厢》等书偷进园给宝玉，宝玉和黛玉一同欣赏。

宝玉庶弟贾环嫉妒宝玉，抄写经书时装失手弄倒蜡烛烫伤宝玉，王夫人大骂赵姨娘。赵姨娘又深恨凤姐，便请马道婆施魔法，让凤姐、宝玉中邪而死。癞和尚、跛道人擦拭通灵玉、救好二人。黛玉性格忧郁，暮春时节伤心落花，将它们埋葬，称为“花冢”，并作《葬花吟》。宝玉丫环晴雯失手跌坏扇子，宝玉说她，她顶撞，袭人劝，她又讽刺，气得宝玉要赶走她，晚间又让她撕扇子以博她一笑。一次史湘云劝宝玉学官员，谈仕途，被宝玉抢白，并说黛玉从不说这种混账话；恰巧黛玉路过听到，深喜知心。王夫人丫环金钏与宝玉调笑，被王夫人赶出投井而死，宝玉结交琪官，贾政大怒，将其打得半死。袭人向王夫人进言，深得王夫人欢心，被王夫人看作心腹，并决定将来把袭人给宝玉做妾。在大观园中无所事事，探春倡导成立诗社，并各人起了名号。第一次咏白海棠，蘅芜君夺魁；第二次作菊花诗，潇湘妃子压倒众人。

刘姥姥二进荣国府，贾母在大观园摆宴，把她作女清客取笑，刘姥姥便以此逗贾母开心。贾母又带刘姥姥游大观园各处。在栊翠庵，妙玉招待黛玉、宝钗饮茶，宝玉也得沾光。由于行酒令黛玉引了几句《西厢》曲文，被宝钗察觉，并劝解她，二人关系好转。黛玉模仿《春江花月夜》写出《秋窗风雨夕》，抒发自己的哀愁。贾赦垂涎贾母丫环鸳鸯，让邢夫人找贾母。鸳鸯不肯，贾母也不愿意，贾母斥责邢夫人。贾赦母子关系更加不好薛蟠在一次宴席上调戏柳湘莲，被柳毒打，柳怕报复逃往他乡，薛蟠无脸也外出经商。其妾香菱（即英莲）才可到大观园学诗。薛宝琴、李绮、李纹等几家亲戚的姑娘来到，大观园中作诗、制灯谜，空前欢乐热闹。袭人因母病回家，晴雯夜里受寒伤风发高烧。贾母给宝玉一件孔雀毛织的雀金裘，不慎烧个洞，街上裁缝不能修补。宝玉要为舅舅庆寿，睛雯带重病连夜补好。

黛玉丫鬟紫鹃试探宝玉对黛玉真心，假说黛玉要回姑苏，宝玉相信而发病，由此黛玉更知宝玉心理，众人也以为他们定成美满姻缘。贾府戏班解散，芳官成为宝玉丫鬟，宝玉为其庆生，众姊妹抽花签行酒令，黛玉为芙蓉花，宝钗为牡丹花。贾敬吞丹丧命。尤氏因丧事繁忙，请母亲和妹妹尤二姐、尤三姐来帮忙。贾琏见二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和贾珍原有不清白，贾琏又想把三姐给贾珍玩弄，尤三姐将珍、琏大骂，三姐意中人为柳湘莲，贾琏外出办事，路遇薛蟠、柳湘莲。贾琏为柳提媒，柳答应。到京城后，柳先向三姐之母交订礼，遇宝玉闲谈尤氏一家而起疑，又去索礼退婚，尤三姐自刎，柳出家。

凤姐知道贾琏偷娶之事，便将计就计装贤惠，将二姐接进府。请贾母等应允。贾琏回来，因办事好，贾赦又赏一妾。凤姐借妾手逼得尤二姐吞金自杀。黛玉做桃花诗，众人议重开诗社，改海棠社为桃花社。湘云填柳絮词，黛玉邀众填柳絮词。众人放风筝，欲放走晦气，黛玉风筝线断，众人齐将风筝放飞。傻大姐在园中拾到一个绣有春宫画的香囊，王夫人大怒，在王善宝家的撺掇下抄检大观园。探春悲愤，认为抄家是不祥之兆。后又因王善宝家的掀她衣服，大怒并扇王善宝家的一耳光。贾府中秋开夜宴，贾母邀大家一起到凸碧山庄赏月，众人击鼓吃酒。黛玉见贾府中许多人赏月，贾母犹叹人少，不似当年热闹，不觉对景感怀。湘云过来陪她，二人来到凹晶溪馆联诗，湘云联寒塘渡鹤影，黛玉对冷月葬诗魂（一作“花魂”），湘云赞黛玉诗句新奇，妙玉听见亦夸赞，将刚二人的诗誊写出来并结了尾。晴雯被王夫人以勾引宝玉为由，赶出抱恨而死。贾宝玉无可奈何，听小丫头说晴雯当了芙蓉花神后写《芙蓉女儿诔》祭她，后竟成黛玉谶语。薛蟠娶妻夏金桂后，在夏挑唆下，薛毒打香菱，薛姨妈不准，夏金桂和婆婆吵闹。薛蟠无法在家，只得外出。

迎春出嫁，宝玉心中伤感。贾政逼宝玉上课。袭人来潇湘馆探口风，婆子说了些造次之话，黛玉甚觉刺心，惊噩梦染上重病。元妃身体欠安，贾母、贾政等前往宫内探视。贾母为黛玉过生日，席间薛家人赶来通知薛蟠在外闹事打死了人。薛家人花银子、托关系买官赎罪，官府判薛误伤。宝玉去潇湘馆，黛玉向宝玉介绍古琴知识。宝钗寄来书信，黛玉看后不胜感伤。宝玉、妙玉走近潇湘馆，听得黛玉抚琴悲秋之音，后琴弦崩断，宝玉疑惑，妙玉走火入魔。宝玉见晴雯补过的雀金裘，心中悲伤并祭奠她。

黛玉听到宝玉定亲的消息，千愁万感，把身子一天天糟蹋起来，杯弓蛇影，一日竟至绝粒。侍书与雪雁说宝玉亲事未定，老太太要亲上作亲，黛玉听了病情转好。贾母知黛玉心事，主张娶钗嫁黛，王夫人、凤姐附和。金桂暗恋薛蝌，与宝蟾借送酒戏之。贾政、王夫人商量娶宝钗的事，宝玉来到潇湘馆，黛玉与其参禅。怡红院海棠冬天开放，贾母办酒席赏花。宝玉丢玉，全家忙乱，请妙玉扶乩。元妃薨逝，贾家悬赏寻玉。宝玉变疯傻，老太太要给宝玉冲喜，凤姐献掉包计。黛玉从傻大姐那里得知宝玉娶亲后迷失本性，黛玉咳血病重，焚烧诗稿。宝玉、宝钗成亲。宝玉欲死，宝钗说黛玉已死，宝玉昏死做噩梦。贾府人去潇湘馆哭黛玉。探春远嫁，宝玉悲伤。凤姐路上遇秦氏，遇鬼而信神，后求签得衣锦还乡之句。尤氏在园中见鬼，贾珍等相继病倒。大观园不敢住人，为禽兽所栖，贾赦请法师驱邪逐妖。金桂想药死香菱反药死自己。贾府被抄，贾赦、贾珍被捆走，两府大乱。贾母祷天宽宥儿孙。主上宣旨革去贾赦、贾珍世职，发配边疆，贾政袭贾赦的世职。

雨村落井下石，包勇醉骂雨村。王夫人将家事交凤姐办理。贾母拿出银两给宝钗过生日，宝玉中途退席经潇湘馆闻鬼哭。宝玉梦黛玉而不得，错把柳五儿当做晴雯。贾母病重。迎春被中山狼折磨死，史湘云丈夫得了暴病。贾母寿寝，凤姐办理丧事，可办事力诎，失去人心。鸳鸯自尽殉主。何三引贼盗来贾府，妙玉为贼所抢不知所终。赵姨娘中邪被折磨死。刘姥姥哭贾母，凤姐欲将巧姐托付给她。宝玉找紫鹃表白心思。凤姐死，王仁混闹给凤姐大办丧事，平儿帮贾琏筹钱。甄应嘉进京拜会贾政。贾宝玉与甄宝玉貌象而异，宝玉斥之禄蠹。宝玉病重，和尚送来通灵宝玉，宝玉死而复生。宝玉二历幻境，看淡儿女情长。贾琏看望贾赦，将女儿托于王夫人。惜春出家修行，紫鹃陪伴。宝钗劝勉宝玉，与之辩论赤子之心。宝玉别王夫人宝钗等人去。邢夫人等要卖巧姐，平儿和巧姐同去刘姥姥庄上避难。宝玉考试毕失踪，探春回家，宝玉、贾兰中举，贾府复官。贾政回京行至金陵，雪中见宝玉随僧道而去。香菱难产而死，袭人嫁蒋玉菡。雨村遇士隐，归结红楼梦。