东汉末年，曹操以平定黄巾起义出世，后曹操以自己的家族夏侯氏和曹氏为主要班底，独自招兵买马以讨伐董卓。在逐渐壮大自己力量的同时，他的爱才惜才更是发挥到了极致，不仅仅到处招揽谋士，见到勇猛过人的武将更加喜爱，不论出身如何，亦或是敌对阵营的，均欲招至麾下。下面简要叙述一下其爱才惜才并招揽心腹大将的各种手段：

曹操的心腹爱将虎痴许褚初次出场，即与典韦大战从辰到午，稍休息后又战到黄昏不分胜负，军士报于曹操得知，曹操见许褚威风凛凛，便于第二日使计将许褚连人带马跌入陷坑活捉，曹操亲解其缚，将许褚收为帐下都尉。

曹操挟汉献帝迁都至许都，路遇杨奉、韩暹领兵拦路，手下大将徐晃出战，曹操见徐晃威风凛凛，令许褚与徐晃大战五十余回合，不分胜负，乃收兵。召谋士道：“杨奉、韩暹不足道，徐晃真乃良将，吾不忍以力并之，当以计招之。”后谋士满宠去说服徐晃来投，徐晃后为曹操的“五子良将”，为曹操的霸业立下诸多功勋。

曹操与张绣婶婶在军中私会，张绣怒而叛变杀曹，典韦为保护曹操力战而死，曹操长子曹昂，侄子曹安民也一路保护曹操而亡，曹操脱险后亲自祭奠典韦，哭曰：“吾折长子、爱侄，俱无深痛；独号泣典韦也！”次年曹操又带兵走到此地，曹操突然在马上放声大哭，众人惊问何故，曹操答：“吾思去年于此地折了吾大将典韦，不由得哭耳！”由此可见曹操的爱才惜才到了何种地步。

曹操在白门楼活捉吕布后，吕布欲降，曹操问刘备，刘备提醒曹操吕布不记得丁原与董卓之事吗，曹操这才杀了吕布。而吕布手下大将张辽大骂曹操，曹操反而亲自解其缚，张辽遂降，曹操拜张辽为中郎将。后张辽为曹操手下“五子良将”之首，为曹操的统一中原立下赫赫战功。

关羽为保护刘备甘、麋二夫人，暂降曹操，曹操为收服关羽大费苦心，然而关羽知道刘备的消息，悄悄离去，曹操也没有真正的下令诛杀关羽，才让关羽顺利的过五关斩六将，千里走单骑，成其威名。可能有读者对此有不同之意，笔者再细说一下，关羽虽然骑着赤兔马，但有二位夫人的车队，也走不快。曹操带领手下大将张辽、许褚、徐晃、于禁、李典追赶，为关羽送行。试想一下，如果曹操不是爱惜关羽，关羽一人如何能抵的过这几个人的围攻？

曹操在官渡之战大胜袁绍后，获得一箱手下私通袁绍的书信，曹操命人全部焚烧，并曰：“当绍之强，孤亦不能自保，况他人乎？”这收买人心的手法，比刘备摔阿斗的手法高明多了。

赵云在长坂坡大战中，曹操在山顶上看到赵云如此威武，急问左右是谁，得知是赵云，曹操曰：“真虎将也！吾当生致之。”遂令各处：“如赵云到，不许放冷箭，只要捉活的。”因此赵云才能在长坂坡中几进几出，全身而退。

曹操平定汉中张鲁时，张鲁手下大将庞德出战，曹操深知庞德之勇，谓众将：“庞德乃西凉勇将，原属马超；今虽依张鲁，未称其心。吾欲得此人。汝等须皆与缓斗，使其乏力，然后擒之。”后活捉庞德，曹操又亲自解其缚，庞德乃降。