柳永，福建崇安（武夷山）人，字耆卿，出生于南唐降臣柳宜家，因为排行第七（大排名），所以被后世称为柳七。柳永最初不叫柳永，而叫柳三变，字景庄。据明万历《镇江府志》卷三六载，“永字耆卿，始名三变，好为淫冶之曲。仁宗临轩放榜，特绌之，后易名永登第。”就是说，柳三变被宋仁宗拉黑了，换了个柳永的马甲，考上了进士。柳永两个兄长柳三接、柳三复也是才情绝艳，并称“柳氏三绝”。
       柳永极为自负，对参加科举充满信心，以为自己“雁塔题名”只是举手之劳，“对天颜咫尺，定然魁甲登高第”（《长寿乐》）。但是赤裸裸的现实狠狠扇了他一记响亮的大耳光，第一次参加科举的柳永落榜了！得知这个不幸消息，正在欢场饮酒的柳永心底震荡可想而知。晚年柳永抚今忆昔，在其所作《戚氏-晚秋天》一词中回忆道：帝里风光好，当年少日，暮宴朝欢。况有狂朋怪侣，遇当歌对酒竞留连......
       据叶梦得《避暑录话》卷下记载，柳永“为举子时，多游狭邪，善为歌词...”狭邪就是青楼妓院，因为这些地方一般都在小街曲巷等隐蔽之处，故名。柳永名落孙山，心底的失落可想而知。黯然销魂之下，笔走龙蛇，一阙《鹤冲天》顷刻而就。一歌伎如获至宝，纤手轻挑慢抹，唱道：黄金榜上，偶失龙头望，明代暂遗贤，如何向？未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。才子词人，自是白衣卿相。烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红翠，风流事、平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱。
       这下摊上了大事。 柳永是知名作词人，他的歌词流传相当广，也相当快，很快传入宋仁宗耳中。最令仁宗难以接受的是，柳永蔽履功名也就罢了，居然说什么“烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访”。花街柳巷的吸引力，居然比庙堂高廷还要大，这种粪土之墙，难不成还得摆上台面粉刷粉刷？当下毫不犹豫道：“此人好去‘浅斟低唱’，何要‘浮名’？且填词去。”于是“柳三变”三个字上了宋仁宗的黑名单。
       柳永一看，欲哭无泪，于是半自嘲半哀怨地逢人自称“奉旨填词柳三变”，跟武状元苏乞儿拿个金碗“奉旨乞讨”一样，从此成为大宋娱乐界的词坛教父，捧谁谁红。汴梁城中的歌妓，只要得到柳词的品鉴，立即声名雀起、身价百倍。很快在坊间就流传了一句俗谚：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黄金，愿得柳七心；不愿神仙见，愿识柳七面。”被柳永捧红的歌妓包括但不限于如下几位。
       秀香：家住桃花径，算神仙才堪并。（《昼夜乐》）
       英英：妙舞腰肢软，章台柳，昭阳燕。（《柳腰轻》）
       有美：瑶卿能染翰，千里寄小诗长简（《凤衔杯》）
       心娘：自小能歌舞，举意动容皆济楚。（《木兰花》）
       佳娘：捧板花钿簇，唱出新声群艳伏。(同上)
       虫娘：举措皆温润，每到婆姿偏持俊。(同上)
       酥娘：一溺腰肢袅，回雪萦尘皆尽妙。(同上)
       这些“莺舌珠喉、杏脸花貌、明眸娇波、柳腰莲步、巧笑媚靥、歌扇舞群”的大宋佳丽，为柳永词增添了一道道靓丽的风景：“倾城巧笑。如花面，恣雅态，明眸回美盼”《洞仙歌-佳留心惯》——咏其眼。“偶认旧识婵娟，翠眉开，娇横远铀”《玉蝴蝶-误入平康小巷》——咏其眉。“抬粉面、韶容花光相妒，绛消袖举”《夜半乐-艳阳天气》——咏其脸。“身材儿，早是妖娆。算风措，实难描”《合欢带-身材儿》——咏其身。
       “男不唱艳词，女不唱雄曲”，柳永词多是柔艳之曲，正适合十七、八岁的歌妓演唱。其词凭借歌妓的妙曼歌喉鲜活生动地流行于当时，歌妓将柳永词演绎的淋漓尽致，使得柳永词成为一种文学、歌舞的艺术整合体，在歌楼舞榭、勾栏瓦肆、大街小巷尽情传唱。 
       柳永身为拥有超高人气的资深词人，和妓女在一起，不仅惺惺相惜，更是同病相怜。大家同是天涯沦落人，彼此之间坦诚相见，平等相处。柳永摒弃了士人把歌妓当“玩物”的观念，把她们当做知音。歌妓们也对柳永怀着深厚的友谊，给他寄来书简，柳永多数简带在身边，时时拿出来阅读。他欣赏的不仅是她们的体态和容貌，更是她们的才华和品格。这些欢场女子所看重的，也并不是柳永的金钱（实际上柳也没有钱），而是他的才华。

       且恁相偎倚。未消得，怜我多才多艺。（《玉女摇仙佩》）

       当日相逢，便有怜才深意。（《殢人娇》）

       被举措、艺足才高，在处别得艳姬留。（《如鱼水》）

       结前期，美人才子，合是相知。（《玉蝴蝶》）

       自古及今，佳人才子，少得当年双美。（《玉女摇仙佩》）

       柳永打破世俗观念，率先提出了“才子佳人”的爱情模式，在北宋年间无疑是惊世骇俗之举。这种裸婚观念，摒弃了世俗政治和经济利益的考虑，排除了门当户对的陈腐婚姻观，深得歌妓们倾心，虽然只是一厢情愿。柳永死后，既无家室，也无财产，无人过问，谢玉英、陈师师等歌妓感念他的才情和多年友谊，共同出资为他安排后事。出殡之日，满城妓女大放悲声。其实她们哭的不仅是柳永，更多是在哭自己的红颜薄命。
       正是柳永对宋词做出了不可磨灭的贡献，所以歌伎伶工奉他为祖师爷，岁时致祭，相沿成风。直到明代，歌儿舞女们都会在柳永忌日这一天，不约而同地去他的坟前祭拜，称为“吊柳七”。