契苾何力出身于铁勒可汗世家，是哥论易勿施莫贺可汗之孙，莫贺咄特勒契苾葛之子。铁勒是当时北方的游牧民族，因经常与吐谷浑发生冲突，便迁到热海（今伊塞克湖）一带居住。契苾何力九岁时父亲去世，他于是继任可汗之位，降号为大俟利发。

       贞观四年（630年），唐朝消灭东突厥后，铁勒势力逐渐强盛。

       贞观六年（632年）十一月初二日，契苾何力与母亲率领本部落一千多家（一作六千多家）前往沙州（今甘肃敦煌）投降唐朝，唐太宗李世民下诏将他们安置在甘、凉二州（今甘肃张掖、武威一带）之间，任命契苾何力为左领军将军 ，并封其母为姑臧夫人，其弟契苾沙门为贺兰州都督。

       贞观七年（633年），契苾何力与凉州都督李大亮、将军薛万均等人率军征讨吐谷浑。

     

       贞观九年（635年）五月，当时唐军驻扎在赤水川，薛万均与其弟薛万彻率领轻骑兵先行，遭到吐谷浑军队包围，兄弟二人均中枪，跌下马后徒步参战，随从骑兵死伤大半。契苾何力得知后，率数百骑兵前往救援，拚力厮杀进击，所向披靡，薛万均、薛万彻于是得免一死。李大亮在蜀浑山打败吐谷浑军，俘获其著名首领二十人。将军执失思力在居茹川大败吐谷浑军。李靖率领各路军马途经积石山河源，到达且末，直抵吐谷浑西部边境。听说吐谷浑君主伏允在突沦川（一作突伦川），将要逃奔到于阗，契苾何力想要乘势追击，薛万均以先前的失败为教训，坚持说不行。契苾何力说：“吐谷浑不定居，没有城郭，随水草迁移流动，如果不趁他们聚居在一起时袭击他们，等到他们四处游荡，怎么能捣毁他们的巢穴呢？”于是亲自挑选骁勇骑兵一千多人，直逼进突沦川，薛万均率部随后。沙漠中缺水，将士们抽饮马血。唐军攻破伏允的牙帐，杀掉几千名吐谷浑兵，获得牲畜二十多万，伏允只身脱逃，唐军俘获其妻子儿女。
       同年七月，唐太宗派使节在大斗拔谷慰劳众位将领，薛万均耻于功劳名列契苾何力之下，于是抵毁契苾何力，来夸耀自己的功劳。契苾何力非常气愤，拔刀而起，想要杀掉薛万均，众将救下薛万均并制止契苾何力。唐太宗听到此事后，责怪契苾何力，契苾何力说明详细的情况，唐太宗勃然大怒，想要解除薛万均的官职以授给契苾何力，契苾何力执意推辞，说：“陛下由于我的缘故而解除薛万均官职，那些胡族官员不知详情，还以为陛下重视胡族而轻视汉人，以讹传讹，争斗之事必然多起来。而且使胡族认为将领们都如薛万均。将有轻视汉人之意。”唐太宗赞许他的意见，没有处置薛万均。不久命令契苾何力担任玄武门宿卫官，检校屯营事务，并将宗室之女临洮县主嫁给他。
       贞观十四年（640年），唐太宗任命契苾何力为葱山道副大总管，让他跟随交河道行军大总管侯君集率军征讨高昌国。不久，唐军围困高昌城，迫使高昌王麴智盛投降，高昌国灭亡。
       先前，契苾何力母亲姑臧夫人、弟弟沙门都居住在凉州。贞观十六年（642年）十月，唐太宗派契苾何力回凉州省亲，并且得便安抚其部落。当时薛延陀（铁勒部之一）势力正强大，契苾何力部落都想归附薛延陀，契苾何力十分惊奇地说：“大唐天子待我们如此厚恩，为什么还要叛离呢？”契苾何力部落的人说：“老夫人和都督此前都已到薛延陀那里，你何不前往？”契苾何力说：“沙门孝敬老人家，而我要对皇上忠心，坚决不跟你们去。”契苾何力的部落之人将其捆绑起来送到薛延陀，扔在真珠可汗（一作毘伽可汗）乙失夷男牙帐前。契苾何力伸直双腿，拔出佩刀向东面大声喊道：“岂有大唐忠烈之士受你们的污辱，天日昭昭，望你们知道我的真心。”于是将左耳割掉发誓不从。真珠可汗想杀死他，真珠可汗妻子力劝才作罢。 
       唐太宗听说契苾何力叛逃，说：“肯定不是契苾何力的本意。”身边的人说：“这些戎狄之族臭味相投，契苾何力加盟薛延陀，如鱼得水。”唐太宗说：“不对。契苾心如铁石般坚定，肯定不会背叛我。”恰巧有使者从薛延陀那里回来，详悉讲述真情，唐太宗听完后落下泪来，对身边的人说：“契苾何力究竟怎样了？”当即命令兵部侍郎崔敦礼持旌节晓谕薛延陀，将女儿新兴公主嫁给真珠可汗为妻，以换回契苾何力，契苾何力因此得以回到朝中，官拜右骁卫大将军。
       贞观十七年（643年）六月，新兴公主将要前往薛延陀，契苾何力上书言唐太宗说：“不可与薛延陀通婚。”唐太宗说：“朕已经答应他们，怎么可以身为天子而却自食其言呢？”契苾何力回答说：“我不是想要陛下立刻回绝他们，只是希望暂且延缓此事。我听说自古有迎亲礼仪，假如陛下敕令真珠可汗让他迎亲，即使不到长安来，也要到灵州；真珠可汗必定不敢前来，则回绝他有理由。真珠可汗性情刚直暴戾，既然不能与大唐通婚，其部下亦怀有二心，不过一二年便会病死，他的二个儿子争夺王位，到那时陛下可以轻易制服他们。”唐太宗听从其意见，于是征召真珠可汗让他前来迎亲。 真珠可汗恐其有诈，果然没有前来迎亲。自此真珠可汗忧郁不得志，一年后便愤恨而死，他的两个儿子突利失、拔酌争位汗位，最终拔酌杀死突利失自立，薛延陀内部因此大乱。
       贞观十九年（645年）五月，唐太宗东征高句丽，契苾何力担任前军总管，随军出征。当时唐军驻扎在白崖（一作白岩）城时，遭到高句丽军队的包围。高句丽乌骨城派一万多士兵增援白崖城的高句丽军，契苾何力派八百名精锐骑兵阻击，契苾何力奋力挺身冲锋陷阵，腰部被长矛刺中，尚辇奉御薛万备单枪匹马前去救护，在万人丛中救出契苾何力回到唐军账内。契苾何力情绪更为激愤，包扎上伤口再次出去拼杀，跟从的骑兵们奋勇出击，于是大败高丽军，乘胜追击几十里，杀死一千多人，直到天黑才收兵。 [25] 当时，契苾何力伤势严重，唐太宗亲自为他敷药，以示关怀。不久，唐太宗查出并抓到刺伤契苾何力的人名叫高突勃，将他交付给契苾何力，让契苾何力亲自杀掉他，来报一矛之仇。契苾何力上奏说：“他为了他的君主冒着生命危险刺中我，此乃忠诚勇猛之人，我与他毫不相识，并没有一丝怨仇。”于是将他放掉。
       贞观二十年（646年）六月，当时薛延陀可汗多弥可汗性情急躁，猜忌臣下，少施恩惠，还废掉其父在位时的贵族大臣，专门重用自己的亲信，因此使得国中百姓都不顺服他；而且多弥可汗大肆杀戮，人心不安定。回纥酋长吐迷度与仆骨、同罗联合进攻他，多弥可汗大败。六月十五日，唐太宗下诏任命江夏王李道宗、左卫大将军阿史那社尔为瀚海安抚大使；同时派契苾何力统领凉州以及胡族兵，右领卫大将军执失思力统率突厥兵，代州都督薛万彻、营州都督张俭各统率本部兵马，分兵几路，齐头并进，进攻薛延陀。不久，回纥攻杀多弥可汗，将他的宗族屠戮殆尽，于是占据薛延陀领地。薛延陀残余部队七万多人向西溃逃，他们共同拥立真珠可汗的侄子咄摩支为伊特勿失可汗，回到故地。伊特勿失可汗派使者上表唐朝，请求居住在郁督军山（即今蒙古国杭爱山东支）北麓，唐太宗同意。
       贞观二十一年（647年），龟兹（今新疆库车）国王苏伐叠死后，他的弟弟诃黎布失毕（一作诃梨布失毕）继位，逐渐失却臣属国的礼节，侵扰邻近国家。唐太宗大怒，同年十二月，诏令任命阿史那社尔为昆丘道行军大总管，契苾何力为昆丘道行军副大总管，与安西都护郭孝恪等人率军攻打龟兹，仍然命令铁勒族十三州、突厥、吐蕃、吐谷浑联合进军讨伐龟兹。 贞观二十二年（648年），唐军击败龟兹军队，俘虏龟兹王诃黎布失毕及其诸部首领等。
       贞观二十三年（649年）五月，唐太宗去世，太子李治继位，是为唐高宗。八月，安葬唐太宗于昭陵，契苾何力与阿史那社尔请求自杀殉葬，侍卫陵寝，唐高宗派人告诉他们唐太宗有遗旨，不允许殉葬，因此他们二人这才作罢。
        永徽二年（651年）七月，西突厥沙钵罗可汗阿史那贺鲁与处月、处蜜、姑苏、歌逻禄、卑失等五姓背叛唐朝，侵犯延州，攻陷金岭城和蒲类县，杀死抢夺几千人。唐高宗任命契苾何力、左武候大将军梁建方为弓月道行军总管，右骁卫将军高德逸、右武候将军薛孤吴仁为副总管，征发秦、成、岐、雍府兵力三万人，以及回纥五万骑兵讨伐西突厥。同年十二月，处月部酋长朱邪孤注杀死唐朝招慰使、果毅都尉单道惠，据守牢山（今新疆阿则博格多山）。 永徽三年（652年）正月，契苾何力与梁建方等人在牢山大败处月部，朱邪孤注乘夜逃跑，梁建方派高德逸率领轻装骑兵追击五百多里路，生擒朱邪孤注（一说战死），俘虏各部首领六十人，杀死九千人（一说一万多人） ，缴获牲畜七万头。契苾何力押送处蜜部首领时健俟斤、合支贺等人回朝。
       显庆二年（657年），唐军进攻沙钵罗可汗，灭亡西突厥，契苾何力因功升任左骁卫大将军，封郕国公 ，兼任检校鸿胪卿。
       显庆四年（659年）三月，契苾何力奉命经略辽东。十一月，契必何力率领梁建方、薛仁贵在横山（今辽宁辽阳附近华表山）击败高句丽军。
       显庆五年（660年）十一月，唐军消灭百济。十二月，唐高宗任命契苾何力为浿江道行军大总管（一作沮江军行军大总管），左武卫大将军苏定方为辽东道行军大总管，左骁卫将军刘伯英为平壤道行军大总管，蒲州刺史程名振为镂方道总管，率军分道进击高句丽。 唐军未胜而回。
       龙朔元年（661年）四月，契苾何力改任辽东道行军总管，苏定方改任平壤道行军总管，与萧嗣业以及诸胡兵共三十五军，水陆分道并进。 九月，高句丽大臣盖苏文派其子泉男生率领精兵数万守卫鸭绿水，唐军无法渡江。契苾何力率军到达时，正遇天寒江水结冰封冻，何力指挥唐军履冰过河，鼓噪而进，高句丽军大溃逃奔，唐军追击数十里，斩杀三万高句丽军，其余兵众投降，泉男生只身逃走。唐高宗诏令班师，契苾何力等引军退还。
       龙朔元年（661年）十月，铁勒回纥部首领比粟毒与同罗、仆骨等九姓叛唐犯边。 龙朔二年（662年），唐高宗任命契苾何力为铁勒道安抚使，任命左卫将军姜恪作为契苾何力的副手，前往安抚其余部众。契苾何力挑选五百名精锐骑兵，亲自率领进入铁勒九姓之中，晓谕告诫他们，并诛杀叶护、特勒等二百人，因此九姓其余部众得以安定。
       乾封元年（666年）五月，盖苏文去世，泉男生遭到弟弟泉男建的驱逐，泉男生派遣其子泉献诚到唐朝求救请降。六月，唐高宗任命契苾何力为辽东道安抚大使，率军援救泉男生；任命泉献诚为右武卫将军，担任向导。十二月，唐高宗任命李勣为辽东道行军大总管，契苾何力改任辽东道行军副大总管，仍兼任辽东道安抚大使 ，接受李勣的调遣，率军合击高句丽。
       乾封二年（667年）九月，李勣夺取高句丽军事重镇新城（今辽宁抚顺北高尔山城），派契苾何力驻守。当时高句丽军十五万大军屯驻在辽水（即辽河），并率领靺鞨数万兵据守南苏城（今辽宁抚顺东苏子河与浑河交流处）。契苾何力督军奋战，每次都大败高句丽军，斩杀一万多人，乘胜接连攻克七城（一作八城）。而后率军退还，与李绩军在鸭绿水会合。
       总章元年（668年）九月，契苾何力与李勣攻克大行（今辽宁丹东西南娘娘城）、振辱夷（今朝鲜永柔境）二城，高句丽其他各城守军弃城逃跑和投降的接连不断。当时李绩勒兵未进，驻军在鸭绿栅，契苾何力率领胡、汉五十万大军先来到平壤城下。李绩接着率军到达，契苾何力与李绩攻克平壤城，擒获泉男建和高句丽国王，消灭高句丽政权。 回军后，契苾何力因功授任镇军大将军、代理左卫大将军，改封凉国公 ，仍任检校右羽林军。

       仪凤元年（676年）闰三月，当时吐蕃已经消灭吐谷浑，势力日益扩张，因而侵犯唐朝的鄯、廓、河、坊等州，唐高宗任命周王李显为洮州道行军元帅、相王李旦为凉州道行军元帅，率领契苾何力等人前往讨伐吐蕃，但两王没有前往统军。

     

       仪凤二年（677年），契苾何力病逝，追赠辅国大将军、并州大都督，陪葬昭陵，谥号烈（一作毅）。