发生于建安五年，也就是公元200年的官渡之战，既是中国历史上著名的以少胜多的战役，也是对曹操能否平定北方至关重要的战役。

当是时，曹操与袁绍相比，两家的实力相当悬殊。比如《三国志》记载说，曹操：“兵不满万”，而且其中还有十分之二三的伤兵；至于袁绍，其部众多达十万。

当然，《三国志》的这种记载，裴松之认为有夸大的嫌疑。但即使有夸大，两军的人数在对比上非常悬殊，这个却是可能的。

更为重要的是，占据幽州、冀州、青州和并州，也就是大约相当于今天北京，河北，山东和山西的袁绍，此时已无后顾之忧，他拥有广阔的战略纵深和物质基础。

相比之下，曹操则捉襟见肘，他占据于河南一带，处于四战之地，除了袁绍，关中马腾，南边刘表、张绣和江东孙策都是敌对势力。以孙策为例，他听说曹操和袁绍相持后，曾打算派兵直袭许都，不想却意外身死，事遂寝。

战争初起时，袁绍势不可挡，射到曹军营中的箭矢如同雨下，行者都必须顶着盾牌，以至于曹军“众大惧”。加上粮草不足，曹操一度心生退意。

不过，曹操最得力的谋士荀彧却写信曹操，指出曹军必胜而袁军必败：“绍悉众聚官渡，欲与公决胜败。公以至弱当至强，若不能制，必为所乘，是天下之大机也。且绍，布衣之雄耳，能聚人而不能用。夫以公之神武明哲而辅以大顺，何向而不济。”

于是，曹操听从了荀彧劝告，决心与袁绍死战。事情也真如荀彧所言：曹胜袁败。

其原因，撮其要，应有以下几点：

一，袁绍好谋无断，与曹操相比，袁绍的领导才能和决断能力相差得太远；

二，袁绍手下不团结，内耗太厉害。袁绍有三个儿子，各自有一批拥戴者，于是便划分为三股潜在势力，互相拆台。

三，曹操能听进部下进言，而袁绍则刚恢自用，听不进劝谏，且无知人用人之明。

四，曹操挟天子以令诸侯，在某种程度上，他代表了中央政府，而袁绍则是割据的军阀。这一点影响虽不大，但也是存在的。

后来，在隆中对时，诸葛亮就曾对刘备说，“曹操比于袁绍，则名微而众寡。然操遂能克绍，以弱为强者，非惟天时，抑亦人谋也。”