我国家二百余年以来，休养生息，遂至于今。士安于饱暖，人忘其战争，皆我成祖文皇帝（朱棣）与姚少师（姚广孝）之力也。——李贽

明朝历史上最不可思议的一件政治事件，就是靖难之役了。燕王朱棣以区区北平（今北京）一隅之地对抗拥有正统加持的明惠帝朱允炆，最终实现反杀，完成了从藩王到皇帝的逆袭，纵观明朝乃至整个封建时代，靖难之役绝对是一个孤证。从西汉的七国之乱、到西晋的八王之乱、从大唐的安史之乱再到后来的三藩之乱。他们的实力远比朱棣强得多，他们能动用的资源远比朱棣多得多，那为什么只有最不可能成功的朱棣成功了，这一切除了朱允炆的昏招迭出以及朱棣麾下将士用命外，最关键的就是朱棣有个超级智囊，也是靖难之役的“总参谋长”，他就是和尚姚广孝。

姚广孝，字斯道，法名道衍，长洲（今江苏省苏州市）人。洪武八年（1375年），大明帝国的缔造者、明太祖朱元璋诏令精通儒书的僧人到礼部应试，姚广孝被授为僧官，留在南京，讲习佛法。洪武十五年（1382年），朱元璋的结发妻子马皇后去世，朱元璋挑选高僧随侍诸王，诵经祈福。姚广孝被派北平庆寿寺担任住持，从此与当时镇守北平的燕王朱棣（朱元璋第四子）结缘。洪武三十一年（1398年），朱元璋去世，皇太孙朱允炆继位，是为明惠帝。朱允炆上台后，实行削藩之策，相继削除周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齐王朱榑、岷王朱楩等封国。 姚广孝见朱棣因为朝廷削藩惴惴不安，遂密劝朱棣起兵造反，但当时天下太平，大明属于上升期，朱允炆又是朱元璋亲自指定的接班人，朱棣实在没有实力也没有借口造反，对姚广孝的密劝，始终无法下最终决心。姚广孝见朱棣犹豫不决，遂向朱棣推荐相士袁珙、卜者金忠，以天命、面相等“忽悠”朱棣造反，最终朱棣在姚广孝的“忽悠”以及朱允炆的压力下，逐渐走向了造反的道路。当时，北平城内有5000忠于朝廷的明军，朱棣只有800名护卫，且武器装备严重不足。姚广孝则在燕王府后苑训练兵马，秘密打造武器，并用饲养的鹅鸭来掩盖打造兵器的声音，以掩人耳目。

建文元年（1399年）六月，一切准备就绪后，朱棣采纳姚广孝“清君侧”的借口，宣布“奉天靖难”，为期4年的靖难之役正式打响。在靖难之役中，姚广孝为朱棣多方谋划，并辅佐世子朱高炽留守北平，为朱棣筹集粮草，补充兵员，让朱棣有了一个稳固的后方。同年十月，明军主帅李景隆趁朱棣袭取大宁（今内蒙古宁城），朱棣主力不在北平的时候，率军围攻北平。姚广孝从容指挥燕军，粉碎了李景隆的进攻，后又配合朱棣，里应外合，大败李景隆于北平城下，歼灭大量明军有生力量。建文三年（1401年），朱棣在东昌（今山东聊城）大败，麾下第一名将张玉战死，朱棣一时间产生了悲观消极的情绪，想着退兵打退堂鼓。 姚广孝闻讯后，写信劝谏朱棣“坚持就是胜利”，并为朱棣前线输送大量的兵员的装备，提振了朱棣的决心以及燕军的士气。姚广孝还建议朱棣，不要纠结一城一地的得失，充分发挥燕军骑兵多，机动力强的优势，直袭南京。朱棣恍然大悟，遂拣选燕军精锐，长途奔袭，一路打到长江岸边，将明军远远的抛在了后面。建文四年（1402年），朱棣渡过长江，攻入南京，同年改元永乐，朱棣成为大明新的主人，是为明成祖。

永乐二年（1403年），朱棣大封跟随自己打天下的功臣，拜姚广孝为资善大夫、太子少师，并多次在公开场合称姚广孝是自己的萧何、张良。此后，朱棣多次远征漠北，姚广孝受命辅佐太子朱高炽监国，后又受命教导皇太孙朱瞻基，可谓两代帝师。永乐十六年（1418年），姚广孝病逝，终年八十四岁，朱棣下诏废朝二日，追赠姚广孝为推诚辅国协谋宣力文臣、特进荣禄大夫、上柱国、荣国公。 朱棣评价姚广孝道：“广孝器宇恢弘，性怀冲澹。初学佛名道衍，潜心内典，得其阃奥，发挥激昂，广博敷畅，波澜老成，大振宗风，旁通儒术，至诸子百家无不贯穿，故其文章闳严，诗律高简，皆超绝尘世。虽名人魁士心服其能，每以不及也。广孝德全始终行通神明，功存社稷，泽被后世，若斯人者，使其栖栖于草野不遇其时以辅佐兴王之运，则亦安得播声光于宇宙垂功名于竹帛哉。”